O que parece um acaso bizarro pode obrigar-nos a rever aquilo que pensamos saber sobre insetos. Rainhas de mamangava que passam o inverno imóveis, enterradas no solo, aparentam ter um “truque” escondido: aguentam vários dias de inundação e, mesmo assim, continuam a respirar diretamente na água. Uma aptidão pouco compatível com um inseto essencialmente terrestre - e que está a levar especialistas a reavaliar limites fisiológicos que davam como certos.
Uma tubagem de refrigeração rebentada e uma observação quase inacreditável
Em 2020, na Universidade de Guelph, no Canadá, a bióloga Sabrina Rondeau mantinha rainhas de mamangava em repouso hibernal dentro de pequenos tubos, cuidadosamente refrigerados. Durante a noite, um frigorífico avariou e o conteúdo ficou submerso. Na manhã seguinte, quatro rainhas flutuavam na água havia mais de doze horas.
Rondeau assumiu que a experiência estaria perdida - afinal, mamangavas não são insetos aquáticos. No entanto, encontrou as quatro rainhas totalmente vivas. Esse episódio inesperado desencadeou uma sequência de ensaios que acabaria por ser publicada numa revista científica de referência.
"Rainhas de mamangava em repouso hibernal podem sobreviver até oito dias completamente submersas - mantendo-se ativas num modo minimalista de sobrevivência."
Para esclarecer o que estava a acontecer, a equipa de Rondeau colocou um total de 143 rainhas de mamangava em água fria. Os animais estavam em hibernação profunda, semelhante à que atravessam no solo. Após sete dias de imersão contínua, ainda viviam 81 % das rainhas. Algumas conseguiram mesmo completar oito dias inteiros debaixo de água.
O mais surpreendente foi que, ao longo dessa semana, as rainhas submersas apresentaram, em média, melhores probabilidades de sobrevivência do que o grupo de controlo mantido ao ar. Isto sugere que o stress extremo de humidade durante o repouso hibernal pode ser menos nocivo do que se pensava - pelo menos a curto prazo.
Como as mamangavas vivem realmente no inverno
Para enquadrar este desempenho, importa olhar para o ciclo de vida natural. No verão, as mamangavas formam colónias com operárias, machos e uma rainha. Com a chegada do outono, operárias e machos morrem; apenas as jovens rainhas conseguem sobreviver.
Essas jovens rainhas enterram-se no solo e passam, aproximadamente entre novembro e março, num estado de torpor profundo. Quase não se movem, não se alimentam e dependem exclusivamente das reservas de gordura. O solo ajuda a protegê-las do gelo - mas, com precipitação intensa, pode saturar rapidamente e ficar encharcado.
- Hibernação no solo, muitas vezes a apenas alguns centímetros de profundidade
- Imobilidade quase total, com metabolismo extremamente lento
- Dependência de temperaturas estáveis e de humidade moderada
- Ameaças de gelo, fungos, predadores - e também de inundação
Até agora, não se sabia ao certo durante quanto tempo as rainhas de mamangava toleravam a inundação. A suposição dominante apontava mais para horas do que para dias. Estes novos resultados empurram claramente essa fronteira.
Três truques que permitem às rainhas de mamangava sobreviver na água
Os investigadores quiseram perceber se, dentro de água, os insetos se limitavam a “prender a respiração” ou se continuavam efetivamente a respirar. Para isso, mediram a captação de oxigénio e a libertação de dióxido de carbono das mamangavas - tanto ao ar como durante a imersão.
"As rainhas de mamangava não se limitam a suster a respiração debaixo de água. Aproveitam fluxos minúsculos de oxigénio e reduzem o metabolismo de forma radical."
1. Oxigénio a atravessar a cutícula
A camada externa do corpo da mamangava, a cutícula, não é totalmente estanque aos gases. Em água muito calma e fria, uma pequena fração do oxigénio dissolvido consegue difundir-se através dessa barreira até aos tecidos. Este transporte passivo fornece quantidades ínfimas - mas, num regime de consumo mínimo, pode funcionar como abastecimento de base.
2. Uma espécie de “bolha” de brânquia física
As mamangavas são muito peludas. Ao mergulhar, fica retida entre os pelos uma película de ar ultra fina. Na interface água–ar ocorre troca gasosa: o oxigénio da água passa para essa película e, daí, segue para as aberturas respiratórias do inseto.
Em biologia, este mecanismo é descrito como uma “brânquia física”. Não são brânquias verdadeiras como as dos peixes, mas sim um efeito sustentado por tensão superficial e por uma almofada de ar. Vários insetos aquáticos recorrem a princípios semelhantes - mas quase ninguém esperaria encontrá-lo em mamangavas.
3. Metabolismo em modo de emergência total
O terceiro mecanismo é o mais determinante. No inverno, as rainhas de mamangava já reduzem muito o metabolismo. Nos ensaios, esse modo de poupança tornou-se ainda mais extremo quando estavam submersas.
A cerca de 3 °C, uma rainha ao ar produziu, em média, 14,4 microlitros de CO₂ por hora e por grama de peso corporal. Debaixo de água, esse valor desceu para apenas 2,35 microlitros. Ou seja, o metabolismo caiu para aproximadamente um sexto do nível inicial.
"Sem este modo de poupança energética tão drástico, as mamangavas, apesar da 'respiração na água', sufocariam ao fim de poucas horas."
Com uma redução tão grande do gasto energético e da necessidade de oxigénio, as quantidades mínimas obtidas via cutícula e via película de ar tornam-se suficientes para manter as rainhas estáveis durante vários dias.
Oportunidade com as alterações climáticas - e riscos novos
À luz da crise climática, a descoberta ganha outra dimensão. Em muitas regiões da Europa e da América do Norte, têm-se tornado mais frequentes invernos com chuva intensa e cheias. Os solos permanecem encharcados por mais tempo, e poças ou camadas inundadas podem estender-se para níveis mais profundos.
Para as mamangavas, esta capacidade de “passar o inverno debaixo de água” pode representar uma vantagem de sobrevivência. Se o abrigo hibernal for subitamente inundado por completo, ao que tudo indica não morrem afogadas de imediato. Assim, as populações poderão manter-se mais estáveis, apesar de condições cada vez mais imprevisíveis.
Ainda assim, há um reverso. No inverno, as rainhas dependem exclusivamente das reservas de gordura. Mesmo com um consumo mínimo, cada dia nesse modo extremo tem custo. Se as reservas ficarem demasiado reduzidas, na primavera a rainha poderá não ter energia suficiente para fundar uma nova colónia.
Questões em aberto: até onde vai, afinal, esta capacidade?
A verdadeira margem máxima continua por determinar. Os oito dias em laboratório são, para já, o limite do ensaio - não necessariamente o máximo absoluto. Não se sabe se algumas rainhas aguentariam dez dias ou mais.
Outra área de interesse são ciclos repetidos: o que acontece se, ao longo do inverno, uma rainha for inundada várias vezes e depois voltar a secar, como pode ocorrer em eventos de cheia recorrentes? Conseguirá suportar esse stress repetidamente ou o sistema acabará por colapsar?
| Pergunta | O que se sabe até agora |
|---|---|
| Duração máxima da imersão | Após 8 dias, ainda viviam em laboratório 81 % das rainhas |
| Vários ciclos de inundação | Ainda não testado; apenas suposições com base em modelos |
| Impacto na fundação da colónia | Provável aumento do consumo de gordura; risco de colónias de primavera mais fracas |
A equipa pretende medir com precisão as reservas de gordura antes e depois de uma imersão prolongada. Isso permitirá avaliar melhor se uma rainha aparentemente “salva” poderá, ainda assim, falhar na primavera por falta de energia.
O que isto pode significar para outros insetos e para nós
Muitos polinizadores passam o inverno no solo ou muito perto dele, como certas abelhas solitárias, vespas ou algumas espécies de escaravelhos. É possível que alguns tenham truques semelhantes, sem que alguém os tenha estudado ao detalhe. Os dados agora obtidos para mamangavas funcionam como uma espécie de modelo que pode orientar testes noutras espécies.
Para a agricultura, isto é relevante. As mamangavas são polinizadores essenciais de frutas, hortícolas e plantas silvestres. Se estiverem mais bem adaptadas a invernos húmidos do que se pensava, isso poderá amortecer parte dos impactos do tempo extremo. Em paralelo, permanece a dúvida sobre até que ponto pesticidas, compactação do solo ou perda de refúgios enfraquecem ainda mais estes insetos.
Quem quiser ajudar no próprio jardim pode agir de forma simples: evitar áreas abertas e muito compactadas, deixar aqui e ali um canto tranquilo com solo solto e não usar pulverizações químicas. Medidas deste tipo aumentam a probabilidade de as rainhas de mamangava encontrarem locais adequados para hibernar - esteja o inverno seco ou encharcado.
O detalhe mais inesperado desta história é que uma avaria banal num frigorífico revelou uma capacidade que, na natureza, pode estar a funcionar silenciosamente há milhões de anos. As rainhas de mamangava mostram quão flexíveis podem ser até insetos aparentemente “simples” perante condições extremas - e lembram que, debaixo dos nossos pés, provavelmente existem muito mais estratégias de sobrevivência escondidas do que imaginamos.
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