Na Península de Vogelkop, em Papua, duas espécies Lázaro de marsupiais reaparecem

Às vezes, a natureza não precisa de grandes anúncios para dar a volta ao que julgávamos garantido. Basta uma fotografia tremida numa rama, num pedaço de floresta tão remoto que raramente entra nos mapas da ciência, para pôr em causa milhares de anos de certezas.

Foi isso que aconteceu nas montanhas da Nova Guiné Ocidental: dois minúsculos marsupiais, com apenas algumas centenas de gramas, obrigaram investigadores a reescrever capítulos inteiros. A história é um lembrete incómodo - mesmo em pleno século XXI, ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre alguns dos últimos grandes blocos de floresta tropical do planeta.

Wie „ausgestorbene“ Fossilien plötzlich wieder lebendig wurden

Tudo começa com dentes. Nos anos 1990, investigadores encontram em grutas no oeste da Nova Guiné restos fósseis de dois marsupiais até então desconhecidos. As datações indicam: os ossos mais recentes têm cerca de 6.000 anos. Depois disso, silêncio total no registo fóssil. Para a ciência, o duo estava desaparecido.

Só décadas mais tarde a história volta a mexer. Em 2019, a equipa do zoólogo australiano Tim Flannery recebe uma foto aparentemente banal: um pequeno animal num ramo, captada na remota península de Vogelkop, no atual Papua indonésio. O aspeto coincide de forma impressionante com as reconstruções baseadas nos achados das grutas - mas ainda não era prova.

Flannery e o seu colega Kristofer Helgen, do Bishop Museum, em Honolulu, fazem de tudo para confirmar no terreno. Várias expedições, incontáveis noites na floresta tropical, armadilhas fotográficas, conversas com comunidades locais - só após anos de trabalho paciente fica claro: os “fósseis” ainda existem.

Diese Tiere gehören zur Gruppe der sogenannten „Lazarus-Arten“ – Spezies, die nach langer Zeit scheinbarer Auslöschung unerwartet wieder auftauchen.

A 6 de março de 2026, a equipa publica os resultados na revista científica „Records of the Australian Museum“. Duas espécies antes conhecidas apenas por dentes são oficialmente confirmadas como populações vivas. Um thriller científico com final feliz.

Zwei Winzlinge mit spektakulären Fähigkeiten

Der Pygmäen-Phalanger mit dem Spinnenfinger

A primeira espécie tem um nome pouco simpático: um falanger-anão com dedo alongado (Dactylonax kambuayai). Pesa mal 200 gramas - mais ou menos o peso de uma maçã média. À primeira vista, parece discreto… até se olhar para as mãos.

Em cada mão, o quarto dedo sobressai claramente: fino e desproporcionadamente comprido. Com esta “ferramenta” especializada, o animal apalpa fendas na casca, deteta larvas e insetos e puxa-os para fora. A técnica faz lembrar o aye-aye de Madagáscar, um primata que desenvolveu um método de caça muito semelhante.

• Peso: cerca de 200 gramas
• Habitat: copas de florestas tropicais antigas
• Alimentação: insetos e outros pequenos animais na casca
• Particularidade: quarto dedo extremamente alongado, usado para apalpar e “pescar” presas

Graças a esta especialização, o pequeno trepador explora uma niche que quase nenhuma outra espécie ocupa. Consegue alimento sem competir diretamente com habitantes maiores e mais fortes das árvores - um exemplo clássico de evolução com ajuste fino.

Der Gleitbeutler mit Ringelschwanz und Familienleben

A segunda espécie, um marsupial planador com a ponta da cauda anelada (Tous ayamaruensis), ronda as 300 gramas. Entre as patas dianteiras e traseiras estende-se uma membrana de voo que lhe permite planar de árvore em árvore. Saltos de várias dezenas de metros tornam-se possíveis - uma capacidade vital num ambiente onde predadores no solo representam perigo.

A cauda não serve apenas para “enfeite”. Os animais conseguem usá-la como apoio de preensão para se agarrarem a ramos ou para estabilizar e orientar o voo. E há ainda o lado social: os investigadores observaram pares que, ao que tudo indica, ficam juntos para a vida e criam apenas uma cria por ano.

Do ponto de vista taxonómico, este planador traz uma pequena sensação: representa o primeiro novo “género” de marsupial descrito na Nova Guiné desde 1937 - quase nove décadas.

Für das indigene Volk der Maybrat hat der Gleitbeutler eine besondere, fast heilige Rolle – er taucht in Lehrgeschichten und Ritualen auf und gilt als Symboltier.

Wissen der indigenen Gemeinschaften war der Schlüssel

Sem o apoio das pessoas no terreno, a descoberta dificilmente teria acontecido. Membros dos povos Tambrauw e Maybrat guiaram os investigadores por zonas de floresta de acesso complicado, interpretaram pegadas e vocalizações e descreveram comportamentos que não apareciam em nenhuma publicação ocidental.

A investigadora Maybrat Rika Korain, coautora do estudo, teve um papel decisivo na identificação inequívoca dos animais. O seu conhecimento de nomes locais, histórias e observações ajudou a enquadrar melhor métodos modernos como as análises genéticas.

Para muitas pessoas nas aldeias, nunca esteve em causa se os animais tinham “desaparecido” - eram conhecidos há gerações. A rutura estava antes no facto de a ciência ocidental ter tido durante muito tempo apenas fósseis e de estas florestas remotas quase não terem sido estudadas.

Geheime Fundorte – aus gutem Grund

Os investigadores optaram por não divulgar coordenadas exatas. O comércio global de animais exóticos está em alta, e pequenos marsupiais raros e “fofos” seriam um alvo óbvio para traficantes. Também colecionadores ligados ao mercado ilegal de espécimes preparados poderiam aumentar a pressão sobre a região.

Já hoje, a principal ameaça é a desflorestação. Empresas madeireiras, construção de estradas e projetos agrícolas avançam cada vez mais sobre as florestas antigas da península de Vogelkop. Para espécies dependentes de copas fechadas e maduras, isso pode significar rapidamente o fim definitivo.

Die Arten galten einst als verschwunden – nun droht ihnen durch Kettensägen und Bulldozer eine zweite, diesmal endgültige Auslöschung.

Por isso, organizações de conservação exigem que grandes áreas sejam colocadas sob proteção rigorosa. A descoberta destes “regressados” é um argumento forte: onde ainda existem surpresas destas, vale a pena preservar cada quilómetro quadrado de floresta intacta.

Warum Lazarus-Arten Fachleute elektrisieren

Biólogos falam em “efeito Lázaro” quando uma espécie reaparece após um longo período de aparente ausência. Exemplos conhecidos são o celacanto, um peixe de linhagem muito antiga, ou o codornizão (Wachtelkönig) na Europa, dado como desaparecido. Os dois marsupiais de Papua juntam-se agora a essa lista.

Descobertas deste tipo mostram várias coisas ao mesmo tempo:

• Uma grande parte da biodiversidade ainda está mal inventariada.
• Fósseis dão apenas instantâneos - não um retrato completo.
• Habitat remotos funcionam muitas vezes como refúgios durante períodos muito longos.

Para a investigação, fica uma tarefa clara: estudar de forma mais sistemática regiões com pouca informação, antes que alterações humanas as transformem de modo irreversível.

Was diese Entdeckung für den Schutz der Regenwälder bedeutet

A península de Vogelkop é um hotspot de biodiversidade. Para além dos marsupiais redescobertos, vivem ali aves-do-paraíso, raros cangurus arborícolas, e inúmeras espécies de insetos e plantas. Muitas são endémicas dessa área limitada.

Estas duas espécies de marsupiais têm potencial como “espécies-bandeira”: são pequenas, chamativas e com uma história fascinante - ideais para concentrar atenção numa região inteira. Se o seu habitat for protegido, dezenas de outras espécies menos mediáticas beneficiam automaticamente.

Para o governo de Papua, abre-se aqui uma oportunidade. Áreas protegidas geridas em conjunto com comunidades indígenas poderiam gerar receitas sustentáveis com turismo científico e projetos de ecoturismo credíveis - muito para lá do lucro de curto prazo da exploração madeireira.

Wie es nun weitergeht – und was sich daraus lernen lässt

As equipas de Flannery e Helgen querem agora esclarecer quão grandes são as populações destes dois marsupiais, até onde vai a sua distribuição e que ameaças concretas enfrentam. As análises genéticas deverão indicar se os grupos estão muito empobrecidos ou se ainda mantêm diversidade suficiente para resistir a longo prazo.

Para quem não é da área, a história pode soar a nota de rodapé distante. Para biólogos, investigadores do clima e das florestas, há mais em jogo: é um lembrete de que os sistemas ecológicos podem ser ao mesmo tempo mais estáveis - e mais frágeis - do que parecem. Espécies conseguem persistir durante milénios em nichos isolados, mas colapsam depressa quando esses nichos são abertos ou destruídos.

Termos como “espécie Lázaro” ou “endémica” podem parecer técnicos, mas descrevem algo muito concreto: uma espécie Lázaro reaparece após uma suposta extinção; uma endémica existe apenas numa área muito restrita. Ambos os conceitos aplicam-se aos pequenos marsupiais de Papua - e tornam a sua história um sinal de alerta. Porque se até espécies dadas como “mortas” podem estar vivas, então cada decisão sobre desflorestação ou proteção mexe num tecido de ligações cujos fios ainda estamos longe de conhecer por completo.