Os plásticos deixaram de ser apenas objetos do dia a dia: hoje aparecem também sob a forma de fragmentos minúsculos, já detetados em vários órgãos importantes do corpo humano, incluindo a placenta.
E como estas partículas microscópicas conseguem entrar com tanta facilidade nos nossos tecidos, torna-se essencial perceber, com mais precisão, que riscos reais podem representar para a saúde.
Nos últimos anos, investigadores têm estudado os efeitos dos microplásticos em mini-réplicas de órgãos e em ratinhos, para tentar antecipar o impacto no organismo humano. Ainda assim, as concentrações usadas nesses ensaios podem não refletir a exposição no “mundo real”, e há relativamente poucos estudos feitos diretamente em pessoas.
Em março, um pequeno estudo em Itália encontrou fragmentos de microplásticos em depósitos gordos removidos cirurgicamente de doentes que fizeram uma operação para desobstruir artérias entupidas - e acompanhou os seus desfechos de saúde quase 3 anos depois.
Veja o clipe abaixo para um resumo do que foi encontrado:
Remover placas de gordura de artérias estreitadas, num procedimento chamado endarterectomia carotídea, reduz o risco de futuros AVC.
A equipa por trás deste estudo recente, liderada por Raffaele Marfella, investigador médico da Universidade da Campânia, em Nápoles, quis perceber como o risco de AVC - assim como de enfarte e morte - diferia entre doentes com microplásticos nas placas e doentes sem essas partículas.
Ao seguir 257 doentes durante 34 meses, os investigadores verificaram que quase 60% tinham quantidades mensuráveis de polietileno nas placas retiradas das artérias espessadas por gordura, e que 12% também apresentavam policloreto de vinilo (PVC) nos depósitos extraídos.
O PVC existe em formas rígidas e flexíveis e é usado, por exemplo, em canalizações de água, garrafas de plástico, pavimentos e embalagens. Já o polietileno é o plástico mais produzido no mundo, presente também em sacos, filmes e garrafas.
Com microplásticos já identificados a circular na corrente sanguínea de pessoas, a preocupação com a saúde cardiovascular era compreensível.
Estudos laboratoriais sugerem que microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo em células do coração, prejudicar a função cardíaca, alterar o ritmo cardíaco e provocar cicatrização do tecido cardíaco em animais como ratinhos.
“Dados observacionais de estudos sobre exposição ocupacional [também] sugerem um risco aumentado de doença cardiovascular em pessoas expostas a poluição relacionada com plásticos, incluindo policloreto de vinilo, quando comparadas com a população em geral”, escrevem Marfella e colegas.
No estudo, os doentes com microplásticos nas placas removidas tinham 4,5 vezes mais probabilidade de ter sofrido um AVC, um enfarte não fatal ou de ter morrido por qualquer causa após 34 meses, em comparação com quem não tinha microplásticos detetáveis nas placas retiradas pelos cirurgiões.
A quantidade de microplásticos - e de partículas ainda mais pequenas, chamadas nanoplásticos - foi medida com uma técnica conhecida como pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa. A presença foi confirmada com outro método, análise de isótopos estáveis, que consegue distinguir o carbono dos tecidos humanos do carbono de plásticos feitos a partir de petroquímicos.
Os microplásticos também eram visíveis em microscópios de alta potência: os investigadores observaram fragmentos de plástico com arestas irregulares dentro de células imunitárias chamadas macrófagos e no interior das placas gordurosas. Ao analisar as amostras de tecido, a equipa encontrou ainda níveis mais elevados de marcadores inflamatórios nos doentes com microplásticos nas placas.
Convém lembrar, no entanto, que um estudo observacional como este não permite concluir de forma definitiva que os microplásticos estejam a causar os efeitos cardíacos posteriores; apenas mostra uma associação. O estudo não teve em conta outros fatores de risco para doença cardiovascular, como tabagismo, inatividade física e poluição do ar.
“Embora não saibamos que outras exposições possam ter contribuído para os desfechos adversos entre os doentes deste estudo, a descoberta de microplásticos e nanoplásticos em tecido de placas é, por si só, um avanço que levanta uma série de questões urgentes”, como formas de reduzir a exposição, explicou Philip J. Landrigan - pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista do Boston College - num editorial que acompanhou o artigo.
A produção de plástico disparou nas últimas duas décadas, apenas uma fração foi reciclada e, ainda assim, as taxas de doença cardiovascular têm diminuído em algumas regiões do mundo. Por isso, será necessária mais investigação para compreender melhor a ligação entre estes fenómenos.
O estudo foi publicado no The New England Journal of Medicine.
Uma versão deste artigo foi originalmente publicada em março de 2024.
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