Incêndios florestais de alta severidade na Califórnia desde 2012

Os incêndios florestais na Califórnia sempre fizeram parte do cenário. Durante a maior parte do período com registos, arderam com intensidade baixa a moderada, removendo o mato, reciclando nutrientes e, em muitos casos, mantendo as árvores de pé.

"Esse tipo de fogo era natural e, em muitos aspetos, benéfico. Mas algo mudou."

Um novo trabalho científico concluiu que, desde 2012, os incêndios de alta severidade - aqueles que eliminam árvores em massa e deixam extensões de troncos enegrecidos - passaram a superar os incêndios de baixa severidade, ano após ano, sem falhas. E, na maioria das vezes, as florestas que ardem hoje já não regressam.

O estudo foi liderado por Mitchell Hung, investigador de sistemas terrestres que desenvolveu o trabalho enquanto estudante de pós-graduação na UCLA, com Park Williams como autor sénior - professor de Geografia na UCLA e bioclimatólogo.

A equipa avaliou dados de incêndios na Califórnia entre 1985 e 2024, acompanhando não apenas a área ardida, mas também o grau de severidade das ocorrências.

Como os incêndios florestais mudaram

A dimensão da mudança impressiona: atualmente, os incêndios florestais em áreas de floresta queimam, em média anual, uma área 10 vezes superior à de 1985.

"Mas o agravamento da severidade avançou ainda mais depressa. Na Califórnia, a área ardida por incêndios florestais de alta severidade, que destroem florestas, aumentou 30 vezes desde meados da década de 1980."

Oito dos dez maiores incêndios da história registada da Califórnia ocorreram nos últimos dez anos. E os dois anos com maior área florestal ardida no oeste dos Estados Unidos - 2020 e 2021 - sucederam-se.

Williams sublinhou a inversão do padrão histórico: "Estes incêndios de alta severidade, que substituem a floresta, costumavam ser pouco comuns e agora são o tipo de fogo dominante".

A partir de 2012, os incêndios de baixa severidade deixaram de ser maioria. Desde então, essa relação manteve-se invariável.

Hung descreveu a consistência do sinal nos dados: "De 2012 a 2024, o fogo de alta severidade superou o fogo de baixa severidade em todos os anos". "Há uma tendência clara."

Quando as florestas não recuperam

A severidade do fogo pode ser medida de forma quantitativa - por exemplo, pela percentagem de copa arbórea consumida ou pelo grau de carbonização do solo. Mas também tem uma marca visual que, nas palavras de Hung, é difícil de ignorar.

"Já atravessei Yosemite bastantes vezes. Muitas vezes, ao fazer uma curva, deparo-me com este enorme campo de troncos queimados", afirmou. "Os troncos pós-incêndio são o que resta das árvores depois de tudo arder, exceto o tronco. São como lápides de árvores."

Quando um incêndio de alta severidade se estende por uma área vasta, a fonte de sementes mais próxima - árvores vivas capazes de repovoar - pode ficar demasiado longe para que novas árvores se estabeleçam depressa.

"A floresta não se regenera à escala temporal humana. Em vez disso, o que frequentemente volta a crescer são ervas ou arbustos - um ecossistema totalmente diferente, com dinâmicas de fogo diferentes no futuro."

Williams relacionou esta alteração do regime de incêndios com transformações no coberto do solo: "A mudança nos tipos de fogo significa que a cobertura do solo está a mudar". "Vamos ter regeneração rápida de florestas densas, ou vamos passar décadas, ou mais, sem as florestas regressarem?"

As florestas ficaram sobrecarregadas

Segundo os investigadores, há dois fatores principais por detrás do aumento da severidade.

O primeiro é a densidade de combustível. Décadas de supressão agressiva do fogo - a era do Urso Smokey, em que se procurava impedir todos os incêndios possíveis - permitiram que as florestas da Califórnia acumulassem grandes quantidades de vegetação inflamável no sub-bosque.

Quando o fogo acaba por chegar a essas paisagens densas e crescidas em excesso, tende a arder com mais calor e com chamas mais elevadas do que num sistema florestal habituado, historicamente, a fogos frequentes e de baixa severidade.

Hung recordou a mensagem cultural associada a essa estratégia: "Todos nos lembramos do Urso Smokey - 'Só tu podes prevenir os incêndios florestais'". "Isso teve um efeito inadvertidamente prejudicial nestes ecossistemas, que evoluíram lado a lado com incêndios mais frequentes e menos severos, que os mantinham saudáveis."

E resumiu a consequência do adiamento: "Evitar um incêndio muitas vezes só o evita no curto prazo, mas empurra o problema para a frente até haver ainda mais combustível para arder".

O clima acrescenta mais combustível aos incêndios florestais

O segundo motor é o clima. Uma atmosfera mais quente consegue reter mais água e, quando o ar está quente e seco, funciona como uma esponja, retirando humidade às plantas e ao solo.

"O défice de pressão de vapor, que mede a diferença entre quanta humidade o ar consegue conter e quanta realmente contém, tem vindo a aumentar. Défices mais elevados significam vegetação mais seca e solo mais seco, e essas condições mais secas alimentam incêndios mais severos."

"As alterações climáticas tornaram a atmosfera mais quente, e uma atmosfera mais quente tem maior capacidade de reter água", disse Hung.

"Quando o tempo está quente e seco, o défice de pressão de vapor é elevado, o que leva a atmosfera a agir como uma esponja, absorvendo a água à superfície."

E acrescentou a ligação com o padrão observado: "Em geral, quanto mais quente e mais seca a atmosfera, mais fogo de alta severidade vimos nos últimos 40 anos".

Para lá da paisagem queimada

As consequências de perder florestas para incêndios de alta severidade vão muito além do plano ecológico.

As florestas da Califórnia ajudam a limpar o ar, regulam o clima, diminuem o escoamento durante tempestades e as cheias, e sustentam milhares de milhões de dólares em atividade ligada à madeira e ao turismo.

Os incêndios de alta severidade geram grandes volumes de poluição atmosférica e elevam o risco de cheias. E os prejuízos económicos tendem a agravar-se com o tempo.

Hung chamou a atenção para o impacto social e económico: "A perda destas florestas não é apenas, 'não consigo tirar uma fotografia bonita'". "Há impactos socioeconómicos profundos."

E acrescentou: "Perdem-se dólares reais todos os anos devido a incêndios florestais de alta severidade". Referiu ainda que estudos sugerem que a perda de florestas aumentará a pressão sobre a gestão da água, que já tem sido particularmente exigida nos últimos anos por causa de uma seca prolongada.

Gerir uma ameaça crescente

Os investigadores são claros quanto aos limites da gestão florestal como resposta.

"Reduzir o sub-bosque e realizar mais fogos controlados pode baixar a severidade a nível local - e isso é importante. Mas a secagem atmosférica, que hoje é o principal motor da severidade em todo o estado, não pode ser eliminada por gestão."

"Entre os maiores fatores que determinam a severidade da queima estão o aquecimento e a secagem da atmosfera, algo que nenhuma quantidade de desbaste florestal consegue alterar", disse Hung.

"Mas, mesmo que a gestão florestal por si só não resolva o problema a nível estadual, tomar boas decisões de gestão pode ajudar a aliviar o risco de fogo de alta severidade em locais específicos."

As florestas que a Califórnia tem hoje não serão as mesmas dentro de trinta anos. O quanto essa transição pode ser travada depende de escolhas feitas em ambas as frentes do problema - no terreno, nas próprias florestas, e na atmosfera acima delas.