Chocos são animais estranhos - e a forma como “falam” entre si pode ser ainda mais inesperada do que se pensava. Um novo registo sugere que estes cefalópodes usam os braços de maneira deliberada, com movimentos que parecem autênticos gestos dirigidos a outros indivíduos, o que apontaria para uma ferramenta de comunicação até agora pouco descrita.
Mais curioso ainda: estes gestos podem ser sinais multimodais. Ou seja, em vez de serem percebidos apenas pela visão, podem também ser “lidos” pelo toque, o que reforça a ideia de que a comunicação dos chocos envolve vários sentidos em simultâneo.
A investigação, conduzida pelos neurocientistas Sophie Cohen-Bodénès, da École Normale Supérieure (ENS), em França, e da Washington University em St Louis, e por Peter Neri, da ENS e do Instituto Italiano de Tecnologia, está disponível no servidor de pré-publicações bioRxiv.
Os chocos estão entre as criaturas mais fascinantes do planeta. Tal como outros cefalópodes, dão sinais de uma inteligência notável por detrás daqueles olhos peculiares. Conseguem superar testes cognitivos desenhados para humanos, demonstram autocontrolo, têm memórias muito duradouras e precisas - e podem até formar falsas memórias, como nós. Há ainda indícios de que passam por uma fase de sono REM.
Por isso, não seria surpreendente que as suas estratégias de comunicação fossem igualmente sofisticadas. Sabe-se que usam a extraordinária capacidade de mudar de cor para exibir padrões e luz polarizada uns aos outros, interpretados de formas que nos escapam. Também comunicam por via química e, apesar de não terem ouvidos, conseguem detetar e reagir a vibrações na água.
Os oito braços e dois tentáculos que têm na parte frontal da cabeça são altamente móveis e hábeis, usados para nadar, caçar, procurar alimento e imitar. Cohen-Bodénès e Neri quiseram perceber se os chocos usam intencionalmente os braços para comunicar - e de que forma o fazem.
"Além das extraordinárias mudanças de aparência visual que conseguem gerar ao nível do manto, os chocos podem produzir várias configurações corporais combinando padrões cromáticos, posturas e locomoção, tanto para camuflagem como para comunicação", escrevem no artigo.
"Apresentamos uma exibição de comunicação anteriormente não descrita em duas espécies de choco: Sepia officinalis e Sepia bandensis. Os quatro 'sinais de aceno de braço' são movimentos estereotipados dos braços que consistem em sequências prolongadas, expressivas e repetidas de ondulações, que podem ser combinadas e exibidas segundo padrões específicos."
O estudo foi realizado com chocos das espécies S. officinalis (choco-comum) e S. bandensis (choco-anão), cujos ovos foram recolhidos no Atlântico e no Indo-Pacífico, respetivamente, e depois incubados e criados em laboratório.
Oito adultos de choco-comum e 10 juvenis de choco-anão foram submetidos a um teste visual. Os investigadores filmaram os animais nos seus aquários, captando vídeos em que, espontaneamente, produziam sinais com os braços.
Foram identificados quatro tipos distintos de sinais: Up, em que os braços eram levantados na vertical; side, em que o choco deslocava os braços para um lado; roll, com os braços a enrolarem completamente por baixo da cabeça; e crown, em que os braços eram organizados numa configuração simétrica e “aberta”.
Estes vídeos foram reproduzidos para os chocos, tanto na orientação normal como de cabeça para baixo. Os animais reagiram com maior frequência aos vídeos na orientação correta e, na maioria das vezes, devolviam o mesmo gesto que tinham visto.
No teste mecanossensorial, foram testados oito adultos de choco-comum e oito juvenis de choco-anão. Os investigadores usaram um hidrofone para gravar as vibrações na água quando ocorriam gestos espontâneos. A partir dessas gravações, criaram vários padrões, incluindo versões baralhadas e reproduzidas ao contrário.
Essas vibrações foram depois geradas nos aquários dos sujeitos de teste, usando um hidrofone ou um subwoofer. De forma intrigante, os chocos “acenaram” de volta às vibrações. Fizeram-no com mais consistência quando as vibrações eram replicadas com exatidão, enquanto as versões baralhadas e invertidas desencadearam respostas mais raras.
Todas as respostas vieram acompanhadas também de alguma variação na cor dos chocos. Em conjunto, tudo isto aponta para uma estratégia de comunicação - mas o que estão a comunicar continua a ser um mistério. Poderia tratar-se de uma demonstração de dominância; no entanto, muitas vezes são chocos mais pequenos a fazê-la perante outros maiores, pelo que essa hipótese não encaixa totalmente.
A hipótese de cortejo também não parece bater certo, já que os juvenis também fazem os gestos. Poderá ser algo defensivo, ou estar relacionado com a caça. Os investigadores admitem ainda que os gestos possam ser uma expressão de estado de espírito.
"É claro que a questão de interpretar o potencial significado destes sinais é complexa e dificilmente terá uma resposta simples", escrevem.
"Com base nas considerações acima, acreditamos que a interpretação mais plausível é que estes sinais transportam uma variedade de significados/funções possíveis, dependendo dos contextos comportamentais associados."
Vamos precisar de mais ciência.
A investigação ainda não foi revista por pares e está disponível no bioRxiv.
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