Quando as letras se parecem com o significado: a iconicidade visual das palavras

English letters began as visual symbols.

Olhe para uma palavra e pergunte-se: será que ela “parece” aquilo que significa? Às vezes, a ligação não está no som nem na definição - está no próprio desenho das letras no papel (ou no ecrã).

Em inglês, há exemplos fáceis de ver: bed pode lembrar uma cama, com as hastes verticais a fazerem de “postes” nas extremidades. Loop tem mesmo um ar “enrolado”. Outras palavras são mais subtis, como blizzard, cujas letras em ziguezague podem sugerir algo caótico.

Algumas palavras evocam o significado de forma mais discreta – como blizzard, cujas letras em ziguezague podem fazer lembrar algo turbulento.

O termo para isto é “iconicidade” e, tradicionalmente, tem sido estudado sobretudo nos sons das palavras. Por exemplo, meow imita o som de um gato. Teeny soa a algo pequeno.

O meu estudo recente explorou, pela primeira vez, a iconicidade na aparência visual das palavras em inglês.

Descobri que as pessoas processavam palavras mais depressa e com maior precisão quando essas palavras se pareciam fisicamente com os seus significados.

As letras do inglês começaram como símbolos visuais.

As letras que usamos em inglês (um alfabeto latino herdado do romano) começaram, na verdade, como símbolos visuais. É provável que tenham evoluído a partir de hieróglifos egípcios.

Uma possibilidade é que esses símbolos egípcios tenham sido adotados por falantes de uma língua semítica do Norte, por volta de 1800–1600 a.C., dando origem ao chamado sistema “proto-sinaítico”.

Esse sistema usava símbolos para codificar o primeiro som da coisa representada. Isto chama-se princípio da acrófonia. Por exemplo, a nossa letra M vem de um símbolo para água, aproveitando o primeiro som da palavra mayim.

As letras mudaram tanto que estas origens antigas não são relevantes para a leitura do inglês hoje.

Ainda assim, há alguma evidência de que as formas das letras têm relação com os sons que representam. Por exemplo, um estudo reuniu letras para o som /i/ (como em bee) e /u/ (como em boo) de 56 línguas diferentes e pediu às pessoas que adivinhassem qual era qual.

E afinal as pessoas conseguiam fazê-lo, mais vezes do que seria esperado ao acaso.

Mas não era bem isto que me interessava aqui. Em vez de perguntar se as formas das letras estão ligadas aos sons das palavras, eu queria saber se essas formas se ligam aos significados das palavras.

Bubble, hoop, wiggle. Neste trabalho, pedi a participantes que avaliassem mais de 3.000 palavras quanto ao grau em que o formato das letras parecia refletir o seu significado, numa escala de um a sete.

Esta é uma abordagem comum na investigação em psicolinguística.

Muitas vezes pedimos às pessoas para avaliarem palavras numa determinada dimensão – por exemplo, quão concreta é uma palavra, ou quão positiva é – e depois usamos essas avaliações para perceber como as pessoas processam o significado.

A primeira coisa a notar é que houve concordância entre participantes, pelo menos ao nível de avaliações de outras propriedades de palavras em estudos anteriores.

Entre as palavras com pontuações mais altas estavam bubble, look, wiggle, hoop, puppy e bed.

É fácil imaginar explicações para estas escolhas. Puppy parece ter “pernas” e uma “cauda”. E há algo de ondulante nos dois G no meio de wiggle.

Mas será que conseguimos perceber como é que os participantes fizeram as suas avaliações? Podemos obter algumas pistas olhando para os tipos de palavras que tendem a receber pontuações mais altas.

Letras redondas, letras pontiagudas: palavras com pontuações elevadas tendiam a referir coisas que se conseguem ver. Isto faz sentido se os participantes estavam mesmo a considerar uma semelhança entre a palavra e o seu significado.

Mais especificamente, quando uma palavra para algo redondo incluía letras redondas (por exemplo, O, G e C), era avaliada mais alto.

Quando uma palavra para algo pontiagudo incluía letras “agudas” (como W, Z e X), também era avaliada mais alto. E palavras para coisas pequenas tendiam a ter pontuações mais elevadas quando tinham menos letras.

No conjunto, parece que as avaliações captavam de facto uma semelhança entre o aspeto de uma palavra e o seu significado.

Isto é interessante, mas será que faz diferença?

Para responder, usei três bases de dados existentes com informação sobre a rapidez com que as pessoas conseguem processar palavras individuais.

Estas bases vêm de estudos que, por exemplo, mostram aos participantes sequências de letras (por exemplo, spoon ou flarg) e pedem que identifiquem o mais rapidamente possível se são palavras reais ou inventadas.

Nas três bases de dados, encontrei o mesmo padrão: as pessoas eram mais rápidas e mais precisas a processar palavras que se pareciam com os seus significados.

E isto manteve-se mesmo depois de ter em conta vários fatores, como a frequência de uma palavra, o número de letras e o quão fácil é imaginar o significado.

Além disso, estas palavras tendiam a ser aprendidas mais cedo.

Há uma valorização crescente da ideia de que a linguagem é mais do que palavras e significados. Envolve coisas como o tom de voz, os gestos e o olhar.

Podemos agora acrescentar mais uma pista subtil: o formato das letras.

David Sidhu, Assistant Professor, Department of Psychology, Carleton University

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