Demência canina: como reconhecer a síndrome de disfunção cognitiva (CDS/CCD) nos cães

Os nossos animais de companhia conseguem hoje viver durante muito mais tempo, mas, à medida que envelhecem, também passam a ter um risco maior de declínio cognitivo semelhante à demência em humanos.

Envelhecimento e síndrome de disfunção cognitiva canina (CDS/CCD)

Nos cães, este problema é conhecido como síndrome de disfunção cognitiva (CDS) e trata-se de uma doença discreta, progressiva e, muitas vezes, tão lenta a instalar-se que pode escapar até à atenção dos tutores mais atentos.

Tal como acontece com pessoas com doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência -, os cães com CDS podem vir a apresentar alterações na aprendizagem, na memória e nas funções executivas.

Os sinais neurológicos são descritos como "muito inespecíficos", mas podem manifestar-se por desorientação, mudanças nas interações sociais, sujidade em casa, ansiedade ou perturbações do ciclo sono–vigília. Um cão pode deixar de se lembrar onde está a taça da água, evitar pessoas ou, pelo contrário, ficar excessivamente dependente, ladrar ou uivar sem motivo aparente e dormir menos, passando a deambular durante a noite.

Sinais, acrónimo DISHA(A) e porque importa detetar cedo

Para ajudar a memorizar os principais sinais, existe até um acrónimo: DISHA(A), que corresponde a desorientação em ambientes familiares, alterações nas interações, alterações do ciclo sono–vigília, sujidade em casa e alterações nos níveis de atividade. Por vezes, acrescenta-se também agressividade e ansiedade como A’s adicionais.

É importante reconhecer estas mudanças o mais cedo possível, porque o declínio cognitivo em animais pode agravar-se ao longo de apenas alguns meses.

Embora não exista cura para a chamada "demência canina", estão a ser avaliadas abordagens que podem melhorar a qualidade de vida e, potencialmente, a duração de vida de cães seniores.

"Infelizmente, quando os sinais clínicos e comportamentais se tornam tão severos, já é tarde: as manifestações clínicas graves estão estritamente relacionadas com neurodegeneração grave, que é uma condição progressiva e irreversível", escreveram investigadores numa revisão sobre a CDS, publicada no início deste ano.

"Este tipo de situação leva à irritabilidade e frustração dos tutores, elementos que contribuem para agravar a relação com os seus cães, sem considerar que todas estas coisas também afetam o bem-estar dos animais."

Entre as medidas práticas que os tutores podem adotar para proteger os cães, contam-se impedir o acesso a zonas perigosas da casa, como escadas, aumentar os passeios para reduzir acidentes no interior e introduzir medicamentos, como a melatonina.

Nos EUA, é frequente sugerir-se selegilina a cães com diagnóstico de declínio cognitivo associado à idade, ainda que a sua eficácia não seja certa.

A selegilina é, atualmente, o único fármaco aprovado pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) para o tratamento da CDS. No entanto, em humanos, o medicamento foi considerado um tratamento ineficaz para a demência.

Perante resultados limitados com a medicação, investigadores da Universidade de Adelaide, na Austrália, estão a explorar se exercícios específicos de treino podem melhorar a cognição em cães seniores com CCD.

"Alguns estudos sugerem que até 60 por cento dos cães seniores, na maioria com mais de 11 anos, são afetados por demência canina", disse em 2024 a veterinária Tracey Taylor, da Universidade de Adelaide.

"Muitas vezes, os tutores acham que o cão está apenas a abrandar, mas sintomas como perder-se em casa, mudar a forma como interage com outros cães ou com humanos, e ficar a olhar fixamente para o vazio podem ser sinais de CCD."

A CDS também é conhecida como disfunção cognitiva canina (CCD).

Diagnóstico, escalas, limites e o que a investigação procura

Consoante a região, um cão pode receber um diagnóstico formal de CCD se cumprir escalas estabelecidas, incluindo a Canine Dementia Scale (CADES), a Canine Cognitive Assessment Scale (CCAS) ou a Canine Cognitive Dysfunction Rating Scale (CCDR).

Ainda assim, sem um teste padronizado ou um biomarcador fiável, os investigadores continuam a tentar definir qual a melhor forma de diagnosticar esta perturbação.

Num estudo recente com 70 cães com 7 anos ou mais, foi utilizado o diagnóstico CADES e concluiu-se que quase 66 por cento dos cães apresentavam disfunção cognitiva, sendo que 11 por cento evidenciavam disfunção grave.

Não é claro se estes valores se mantêm quando são usadas outras escalas de avaliação da CCD.

Atualmente, a única forma de confirmar de modo definitivo a CCD é analisar o cérebro do cão após a morte.

Curiosamente, cérebros de cães que morreram com CCD exibem muitos dos mesmos marcadores observados em cérebros humanos afetados pela doença de Alzheimer, incluindo emaranhados proteicos e acumulação de placas amiloides.

Isto torna os nossos cães modelos animais particularmente interessantes para compreender o que acontece no nosso próprio cérebro.

Num artigo de perspetiva publicado em setembro de 2025, um grupo de neurocientistas nos EUA defendeu que, ao contrário dos roedores, os cães são um modelo útil para a demência por partilharem o ambiente humano e os respetivos fatores de risco associados.

Alguns destes investigadores integram o Projeto de Envelhecimento Canino, da Universidade de Washington, que procura não só aumentar a longevidade dos nossos animais de companhia, como também contribuir para melhorar a saúde humana.

Escreveram: "O cão de companhia fornece um modelo de doença que contrasta com modelos animais a viver em contextos altamente regulados e pouco naturais, como laboratórios ou canis."

"Se a CCD puder servir como um modelo de doença em animais de grande porte para a doença de Alzheimer em humanos", concluem os investigadores, "o poder translacional de futuros estudos [caninos] poderá fazer avançar significativamente a medicina humana."

Mais investigação sobre a demência canina traz benefícios tanto para nós como para os nossos animais de companhia.