Papagaio-noturno em Ngururrpa: como encontrar e proteger a ave mais esquiva

Aves difíceis de ver são, muitas vezes, igualmente difíceis de proteger - sobretudo quando se deslocam sob o manto da noite e, durante o dia, se mantêm escondidas em ervas densas do deserto.

É exactamente esse o problema do papagaio-noturno (Pezoporus occidentalis), uma pequena ave verde e amarela tão esquiva que, durante muito tempo, foi tida como quase mítica no interior da Austrália.

Para reduzir as incertezas, arrancou no Território de Ngururrpa um esforço direccionado para recolher mais informação sobre a espécie e responder a três questões práticas: onde vivem estes papagaios, o que os ameaça nesses locais e o que pode ser feito, já, para os manter vivos.

A estratégia foi deliberadamente prática e rigorosa. Em vez de depender de avistamentos ocasionais, a equipa combinou conhecimento local com ferramentas que funcionam enquanto as pessoas dormem.

A intenção era directa: compreender com nitidez o que o papagaio-noturno precisa no dia a dia e quais as pressões que vão corroendo o seu habitat - encontrá-los e, depois, salvá-los.

À procura do papagaio-noturno

Entre 2020 e 2023, guardas indígenas e cientistas distribuíram gravadores áudio robustos e resistentes às intempéries por dezenas de pontos no terreno.

Como o papagaio-noturno tem vocalizações muito características, cada detecção nesses aparelhos funcionou como um alfinete colocado no mapa. Quando os registos confirmavam a presença de papagaios num local, eram instaladas câmaras de monitorização para perceber que predadores apareciam nas proximidades.

A equipa recolheu também fezes de predadores para identificar o que esses caçadores andavam a comer e, em paralelo, recorreu a décadas de imagens de satélite para acompanhar a frequência com que os incêndios atravessaram a paisagem.

Nick Leseberg, ecólogo da Universidade de Queensland e co-autor do estudo, ajudou a interpretar a paisagem sonora captada por estes dispositivos.

“Uma das várias vocalizações do papagaio-noturno soava a “didly dip, didly dip”, como um telefone”, explica Leseberg. “Outra soava a “dink dink”, parecida com um sino.”

O que ouviram nas gravações

Os monitores detectaram papagaios-noturnos em mais de metade dos locais amostrados, espalhados por uma ampla faixa de deserto.

Este padrão sugere a existência de uma população real, e não apenas de uma ave isolada em passagem. O trabalho de seguimento permitiu localizar os abrigos diurnos dentro de tufos densos e antigos de erva spinifex.

Nesta região, a planta-chave é a spinifex-touro, também conhecida como Triodia longiceps, que forma estruturas resistentes, em cúpula, onde o papagaio consegue manter-se fresco e fora de vista.

Estes abrigos não são substituíveis de forma imediata. A spinifex mais jovem e rala não oferece a mesma protecção. O papagaio-noturno depende de tufos maduros, bem compactos, que demoram a formar-se. Quando esses tufos desaparecem, não há alternativa rápida.

Os papagaios-noturnos perderam os seus abrigos

O Grande Deserto Arenoso é afectado por trovoadas com relâmpagos e por períodos longos e secos, condições que podem desencadear incêndios de propagação rápida. Quando o fogo regressa demasiadas vezes, a spinifex mais velha não tem os anos necessários para crescer e tornar-se em cúpulas protectoras.

O estudo concluiu que a área em redor dos locais de abrigo tende a arder em ciclos de vários anos - um intervalo curto do ponto de vista das plantas - e isso aumenta o risco de o habitat ficar “preso” numa fase jovem e mais aberta.

Há, no entanto, uma solução prática ao alcance. Queimadas mais frias, planeadas e executadas nos momentos certos, podem criar um mosaico de quebras de combustível.

Esse padrão em mosaico reduz a probabilidade de um único incêndio florestal, de alta intensidade, atravessar as planícies de areia e eliminar de uma só vez os abrigos do papagaio.

Predadores e equilíbrio

As câmaras registaram com frequência dingos perto do habitat do papagaio. À primeira vista, um cão selvagem junto de uma ave pequena parece um mau sinal. Mas a análise das fezes revelou outra história: restos de gatos surgiram muitas vezes.

Os gatos assilvestrados caçam de forma furtiva durante a noite e podem dizimar crias inexperientes que acabaram de sair do ninho. Os dingos parecem contribuir para manter os gatos sob controlo, seja por predação directa, seja por tornarem certas áreas menos favoráveis para os felinos.

Este equilíbrio é crucial. Se a presença de dingos for reduzida, os gatos podem aumentar; se os dingos se mantiverem, a pressão dos gatos pode diminuir.

Para uma espécie que nidifica e se abriga no solo, ter menos gatos perto desses locais pode traduzir-se em mais crias a ultrapassarem as primeiras semanas de vida.

Os números falam por si

Com base nos pontos onde as aves foram ouvidas e no número de indivíduos a vocalizar em simultâneo, a equipa estima que poderá haver cerca de 50 papagaios-noturnos nesta área protegida.

Numa espécie com muito poucos indivíduos confirmados em toda a Austrália, este valor é significativo. Indica o Território de Ngururrpa como um refúgio importante.

Mas um refúgio não é sinónimo de segurança garantida. Uma única época de incêndios particularmente severa pode degradar o habitat. Programas de controlo de predadores que prejudiquem os dingos podem abrir caminho para mais gatos.

Novas perturbações - rastos de veículos, infestantes recentes que alterem o comportamento do fogo ou gado em pastoreio - também podem inclinar o sistema na direcção errada.

Como salvar os papagaios-noturnos

As recomendações ajustam-se ao território. A gestão do fogo deve assentar no conhecimento profundo dos guardas e usar cartografia moderna para orientar queimadas na estação mais fresca.

Essas queimadas podem reduzir o combustível, criar barreiras naturais e diminuir a probabilidade de incêndios de verão atravessarem rapidamente as zonas de abrigo.

O controlo de predadores deve evitar prejudicar os dingos, uma vez que estes podem estar a desempenhar um papel importante ao suprimir os gatos.

Manter a paisagem relativamente tranquila - limitando perturbações e mantendo o gado fora - ajudará a vegetação a conservar a sua estrutura.

A equipa assinalou ainda ferramentas capazes de tornar futuras contagens e mapas mais precisos. Métodos genéticos, como ADN obtido a partir de penas, poderão fornecer estimativas mais exactas.

Pequenas etiquetas de rastreio poderão revelar até onde estes papagaios viajam à noite para se alimentarem e quais as manchas de habitat mais importantes durante os meses secos.

O que aprendemos?

Este trabalho mostra o que é possível quando guardas indígenas e cientistas alinham métodos com a realidade do terreno.

O papagaio-noturno precisa de spinifex velha e densa para se proteger durante o dia, de um regime de fogo que permita a maturação dessa erva e de uma comunidade de predadores em que os gatos não dominem.

Com queimadas cuidadosas, uma gestão inteligente de predadores e vigilância constante, o Território de Ngururrpa pode continuar a garantir estas condições e dar a esta ave tímida uma hipótese justa.

O estudo completo foi publicado na revista Investigação sobre Vida Selvagem.