Centenários: uma nova pista para viver até aos 100 com menos doença

Embora, em média, hoje as pessoas vivam mais tempo, a verdade é que apenas uma pequena parte chegará a celebrar o 100.º aniversário. Ainda assim, para a ciência continua a ser um enigma perceber por que razão só alguns conseguem tornar-se centenários.

Trabalhos recentes publicados por mim e pelos meus colegas identificaram agora um elemento que pode ser decisivo para explicar a vida longa dos centenários.

A nossa equipa de investigação observou que quem atinge os 100 anos parece ter uma capacidade quase fora do comum para escapar à doença.

Porque é que os centenários interessam tanto aos cientistas

Os centenários despertam grande atenção na investigação porque podem ajudar a desvendar como prolongar a vida - e, sobretudo, como envelhecer com mais saúde.

Há muito que os investigadores tentam responder a uma questão central: a robustez dos centenários deve-se principalmente ao facto de conseguirem adiar o aparecimento de doenças graves, ou será que simplesmente sobrevivem melhor quando essas doenças surgem? Ou, em alternativa, será que evitam por completo certas patologias?

Chegar a uma resposta aproximar-nos-ia de compreender que factores específicos contribuem para a longevidade. Por isso, eu e os meus colegas procurámos avaliar este tema. Em dois estudos recentes, analisámos e comparámos pessoas mais longevas e menos longevas nascidas no mesmo ano.

Dois estudos na Suécia: desenho, participantes e seguimento

Os dois estudos apontaram na mesma direcção: ao longo da vida, os centenários não só apresentam menos doenças no total, como também as desenvolvem a um ritmo mais lento. Além disso, quando comparados com os seus pares que viveram menos, têm menor probabilidade de sofrer de condições potencialmente fatais, como doença cardiovascular grave.

No primeiro estudo, incluímos 170,787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. Com base em dados históricos de saúde, acompanhámos estes residentes durante 40 anos - desde os 60 anos até à morte, ou até aos 100 anos.

Calculámos o risco individual de AVC, enfarte do miocárdio, fractura da anca e vários tipos de cancro, e comparámos quem chegou aos 100 anos com os participantes que morreram mais cedo.

Doenças ao longo da vida: menos casos e progressão mais lenta

Verificámos que os centenários apresentavam taxas mais baixas de doença na fase final da meia-idade e que esta vantagem se mantinha ao longo de toda a vida.

Por exemplo, aos 85 anos, apenas 4% das pessoas que acabaram por se tornar centenárias tinham sofrido um AVC. Em contraste, cerca de 10% daqueles que quase chegaram a centenários - vivendo até aos 90–99 - já tinham tido um AVC aos 85.

Mais ainda: apesar de viverem mais tempo, o risco acumulado ao longo da vida para a maioria das doenças nunca chegou a igualar o dos seus pares com menor longevidade.

Aos 100 anos, 12.5% dos centenários tinham tido um enfarte do miocárdio, face a pouco mais de 24% entre as pessoas que morreram entre os 80 e 89 anos. Estes dados sugerem que os centenários tendem a adiar - e, em muitos casos, até a evitar - doenças importantes associadas à idade, em vez de simplesmente as ultrapassarem com maior eficácia.

Uma limitação deste primeiro estudo é que se concentrou sobretudo em diagnósticos mais graves de doenças major. Porém, e se a verdadeira chave para a longevidade não for evitar toda e qualquer doença, mas sim conseguir evitar que as doenças se tornem graves?

Para investigar essa hipótese, realizámos um segundo estudo que considerou 40 condições médicas distintas. Estas variavam de ligeiras a severas - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfarte do miocárdio.

Analisámos 274,108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. O acompanhamento decorreu durante cerca de 30 anos - desde os 70 anos até à morte ou até completarem 100 anos. No total, 4,330 pessoas chegaram aos 100 anos - apenas 1.5% dos participantes incluídos.

Mesmo alargando o leque de doenças e permitindo que cada participante tivesse mais do que uma condição de saúde na análise, voltámos a obter a mesma conclusão do primeiro estudo: os centenários desenvolvem menos doenças e acumulam problemas de saúde mais lentamente ao longo da vida.

Observámos também que os centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições confinadas a um único sistema orgânico. Este padrão aponta para maior saúde e resiliência, uma vez que doenças que afectam apenas um sistema orgânico tendem a ser muito mais fáceis de tratar e de gerir no longo prazo.

Por exemplo, embora as condições cardiovasculares fossem os diagnósticos mais frequentes em todos os escalões etários, no conjunto os centenários eram menos vezes diagnosticados do que os seus companheiros de vida mais curta.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinham sido diagnosticados com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 anos já tinham um diagnóstico de doença cardiovascular aos 80. As menores taxas de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Os centenários revelaram ainda maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Apesar de a maioria dos centenários acabar por desenvolver múltiplas condições de saúde, isso acontecia muito mais tarde do que nos não centenários - geralmente por volta dos 89 anos. Tal deveu-se ao menor número de doenças e a uma acumulação mais lenta ao longo do tempo.

De forma particularmente relevante, os não centenários costumavam registar um aumento acentuado do número de condições de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não evidenciavam essa mesma deterioração rápida - nem sequer a partir dos 90 e poucos anos.

O segredo de uma vida longa?

A constatação de que os centenários conseguem adiar - e, em alguns casos, evitar - a doença apesar de viverem mais tempo é, simultaneamente, intrigante e encorajadora. Mostra que é possível envelhecer mais lentamente do que o habitual e contraria a ideia comum de que uma vida mais longa traz inevitavelmente mais doença.

Os nossos resultados indicam que uma longevidade excepcional não se resume a atrasar a doença, mas reflecte um padrão de envelhecimento distinto. Ainda assim, permanece por esclarecer se isto se explica sobretudo por genética, estilo de vida, ambiente, ou por uma combinação destes factores. O próximo passo da nossa investigação será identificar que factores predizem chegar aos 100 anos - e de que forma esses preditores actuam ao longo da vida.

Compreender os mecanismos por detrás do envelhecimento saudável nos centenários poderá trazer pistas valiosas para promover vidas mais longas e mais saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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