Numa lagoa de criação de camarão na Reserva Natural de Mai Po, em Hong Kong, investigadores identificaram uma nova espécie de medusa do género Tripedalia. O animal mede apenas cerca de 1,3 cm, o que o torna difícil de detectar na água turva da lagoa.
A descoberta acrescenta um quarto membro descrito à família Tripedaliidae, um pequeno conjunto de medusas-caixa muito próximas entre si. No seu conjunto, estas criaturas invulgares integram um grupo reduzido de cnidários, do qual, até ao momento, são conhecidas apenas 49 espécies em todo o mundo.
Uma descoberta surpreendente de medusa
O estudo foi coordenado pelo professor Qiu Jianwen, da Hong Kong Baptist University (HKBU), biólogo marinho que acompanha a forma como os ecossistemas costeiros reagem às mudanças. A sua investigação centra-se em invertebrados marinhos, ou seja, animais sem coluna vertebral que vivem no mar.
Entre 2020 e 2022, durante os verões, a equipa recolheu amostras nocturnas em viveiros de camarão situados entre áreas de mangal e o estuário aberto. Um estuário - a zona costeira onde o rio encontra o mar - faz entrar marés que renovam a água destes viveiros.
A água do local é salobra, ligeiramente salgada, por resultar da mistura entre água doce e água do mar. Nesse tom castanho-esverdeado, uma medusa transparente pode passar pelas redes sem ser notada, a menos que alguém observe com grande atenção.
Conheça Tripedalia maipoensis
A Tripedalia maipoensis tem uma umbrela transparente e quase sem cor, com uma forma cúbica arredondada. A umbrela atinge cerca de 1,5 cm de altura (de cima a baixo), mantendo o animal suficientemente pequeno para se esconder entre caules de plantas.
Em cada canto da umbrela, existem três pédalias achatadas - almofadas musculares que fixam os tentáculos - que se projectam para fora e ajudam a impulsionar a água durante a natação. Da extremidade de cada almofada pende um único tentáculo, que pode alcançar cerca de 10 cm de comprimento.
À medida que a umbrela contrai e relaxa, um velário fino - uma lâmina muscular que fecha parcialmente a abertura - contribui para concentrar o jacto de água atrás da medusa.
A Tripedalia maipoensis utiliza esse impulso direccionado para nadar mais depressa do que muitas outras medusas, que derivam com pulsações mais fracas.
Como sabem que é uma nova espécie
Ao microscópio, a equipa verificou que esta medusa partilhava algumas características com a sua parente das Caraíbas, Tripedalia cystophora, mas também apresentava várias diferenças decisivas.
A nova espécie tem três pédalias em cada canto da umbrela, apenas um tentáculo por almofada e canais bifurcados no velário.
Para irem além da aparência, os cientistas construíram uma filogenia - uma árvore “familiar” que mostra relações entre espécies - com base em ADN de vários genes.
Essas comparações colocaram Tripedalia maipoensis junto de Tripedalia cystophora, confirmando que são parentes próximas, e não a mesma espécie.
Um conjunto de dados determinante veio do rRNA, um tipo de material genético frequentemente usado para comparar espécies. No gene 16S rRNA, Tripedalia maipoensis diferiu de Tripedalia cystophora em cerca de 17.4 percent, uma diferença suficientemente grande para sustentar a designação de uma nova espécie.
O que 24 olhos conseguem realmente fazer
Tal como as suas parentes mais próximas, a Tripedalia maipoensis possui 24 olhos, distribuídos por quatro conjuntos em estruturas designadas por ropálios. Um ropálio - um “clube” sensorial que suporta cada conjunto de olhos - fica suspenso ligeiramente abaixo da margem da umbrela.
Em cada conjunto, dois olhos maiores com lente (olhos formadores de imagem, com pequenas lentes) asseguram a maior parte da visão detalhada. Os quatro olhos restantes, em fosseta e em fenda, são órgãos mais simples que acompanham sobretudo a alternância entre claro e escuro, em vez de formas nítidas.
Em experiências com Tripedalia cystophora, os cientistas observaram que alguns olhos orientados para cima ajudam a medusa a manter-se sob a copa do mangal.
Esses olhos apontam continuamente para o que está acima da superfície, dando ao animal orientação visual suficiente para se desviar de raízes e de outros obstáculos.
A Tripedalia maipoensis partilha esta organização de tipos de olhos, pelo que poderá também recorrer a olhos específicos em tarefas como caça e navegação.
Ainda assim, é necessário testar de forma directa como esta nova espécie reage à luz e às sombras no seu próprio habitat de lagoas lamacentas.
Aprendizagem e comportamento sem cérebro
As medusas-caixa parecem simples, mas o seu comportamento sugere capacidades mentais inesperadas para animais tão pequenos e moles. Conseguem nadar depressa, evitar obstáculos e manter-se em zonas iluminadas onde se juntam pequenos crustáceos.
Experiências recentes de aprendizagem com Tripedalia cystophora mostram que estas medusas podem alterar a forma como nadam depois de embaterem em obstáculos.
Esse padrão é compatível com aprendizagem associativa, um processo em que os animais ligam experiências a acções posteriores. Tripedalia cystophora não tem um cérebro único, mas possui um sistema nervoso central, uma rede que coordena sinais provenientes dos olhos e dos músculos.
Por Tripedalia maipoensis ser tão aparentada, os cientistas suspeitam que possa partilhar algumas destas capacidades de aprendizagem, assim que forem avaliadas directamente.
Lições de Tripedalia maipoensis
A Tripedalia maipoensis é a primeira medusa-caixa alguma vez formalmente reportada em águas costeiras chinesas, pelo que altera a forma como os cientistas mapeiam a distribuição global deste grupo.
O facto de viver num viveiro de camarão gerido, ao lado de uma cidade muito movimentada, também demonstra que paisagens moldadas por humanos podem, ainda assim, esconder espécies por descrever.
Para a conservação, cada nova espécie aumenta a biodiversidade local, isto é, a diversidade total de seres vivos num ecossistema.
Encontrar espécies adicionais numa reserva bem estudada como Mai Po leva os cientistas a suspeitar que zonas húmidas mais discretas possam albergar ainda mais vida.
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