Vírus zoonóticos: a próxima pandemia pode escapar à vigilância genómica, diz Joel Wertheim

Os vírus zoonóticos podem não precisar de evoluir para se ajustarem ao ser humano e, ainda assim, desencadear uma pandemia. É esta a hipótese defendida por investigadores norte-americanos e, se vier a confirmar-se, a vigilância genómica deixará de ser suficiente, por si só, para nos proteger da próxima grande crise de saúde pública.

Vírus zoonóticos e o limite da vigilância genómica

Nas últimas duas décadas, as pandemias zoonóticas - provocadas por agentes patogénicos que passam dos animais para as pessoas - têm surgido com uma cadência que teria soado distópica a grande parte dos médicos do século passado. Marburg em 1967, Ébola em 1976, SARS-CoV em 2002-2003, gripe A (H1N1) em 2009, mpox (varíola dos macacos) em 2022, SARS-CoV-2 ou COVID-19 em 2019… a lista é extensa, e os intervalos de relativa tranquilidade entre eventos tendem a encurtar. Esta tendência é assinalada pela esmagadora maioria dos epidemiologistas, que também concordam que não há motivo para que se inverta.

Ao olhar para a história destas pandemias, a comunidade científica partiu, até aqui, de uma ideia tida como quase óbvia: os vírus tornam-se perigosos porque evoluem e se especializam para ultrapassar a barreira entre espécies e, por fim, chegar ao ser humano. Contudo, um novo estudo publicado na revista Cell a 6 de março de 2026 sugere que esse consenso pode estar não só errado, como nos pode ter levado a confundir causa e consequência. Teremos tomado a adaptação após a emergência como prova de especialização, quando, afinal, poderá ser apenas o resultado da transmissão em humanos.

Pandemias: estaremos enganados desde o início?

Para pôr esta hipótese à prova, Joel Wertheim, professor de medicina na Universidade da Califórnia em San Diego, e a sua equipa decidiram analisar os genomas de seis dos agentes patogénicos mais mortais dos últimos cinquenta anos. O objetivo foi procurar, no período imediatamente anterior ao salto de cada um desses vírus para o ser humano, sinais de adaptação prévia. Se os vírus precisassem mesmo de se adaptar a nós, os seus genomas deveriam revelar essa história: mutações genéticas, assinaturas de seleção positiva, rearranjos e recombinações genéticas…

O que procuraram nos genomas antes do salto para humanos

Depois de examinarem detalhadamente os genomas dos seis vírus referidos na introdução, os investigadores não encontraram qualquer evidência desse tipo. As alterações evolutivas só apareciam quando a transmissão entre humanos já estava estabelecida, e nunca antes. Como explica Joel Wertheim: «Do ponto de vista epidemiológico, os nossos resultados contradizem a ideia de que os vírus pandémicos apresentam características evolutivas particulares antes de chegarem ao ser humano».

Um abalo para a epidemiologia e para a vigilância genómica

Esta conclusão é difícil de aceitar e deixa um sabor amargo, porque muitas redes de vigilância de vírus foram concebidas e financiadas com milhares de milhões, sustentadas na convicção de que um futuro agente pandémico evoluiria de forma distinta dos vírus que nunca chegariam a ultrapassar a barreira das espécies. Acreditava-se que, assim, se destacaria de entre milhares de outros vírus animais aparentemente inofensivos - e que seria possível detetá-lo no seu genoma, identificando-o antes de nos atingir.

Na prática, esta suposição nunca tinha sido verdadeiramente testada até ao trabalho de Joel Wertheim e da sua equipa. E a sua refutação, caso se confirme em análises mais amplas, pode ser uma das piores notícias das últimas duas décadas para a epidemiologia. Porque significaria, potencialmente, que não veremos a próxima pandemia a aproximar-se - tal como não vimos muitas das anteriores.

Além disso, a ideia implica que qualquer um dos milhares de vírus animais que nunca sequenciámos poderá, já amanhã, passar para o ser humano sem que sejamos alertados. Numa corrida ao armamento com a natureza, estaremos, desde logo, a partir com atraso?

O problema somos nós

Se os vírus zoonóticos não precisam de adaptações especiais para atravessar a barreira das espécies, como é que o conseguem? Porque nós os ajudamos, pura e simplesmente, mesmo sem intenção: a desflorestação acelerada aumenta a proximidade entre as nossas populações e os reservatórios animais destes vírus, ao destruir os “amortecedores” ecológicos que antes nos separavam de forma natural.

A pecuária intensiva, por seu lado, concentra milhões de animais em espaços confinados, criando condições ideais para que um vírus animal encontre, por efeito de massa, um primeiro hospedeiro humano.

Comércio de vida selvagem e mobilidade global

Quanto ao comércio de animais selvagens, elimina por completo a variável geográfica: um vírus endémico numa floresta da África Central pode acabar, em menos de quarenta e oito horas, numa loja de animais em Banguecoque ou num mercado de Guangzhou.

Com a globalização dos transportes e o aumento do volume de viajantes internacionais, qualquer vírus que emerja numa zona rural isolada pode chegar a uma megacidade mundial em menos tempo do que aquele que demora a surgir a sintomatologia do doente zero.

Alterações climáticas e pressão sobre ecossistemas

O aquecimento global está a redistribuir as nichos ecológicos das espécies selvagens, e os animais (e os seus vírus) migram para os polos ou para altitudes mais elevadas em busca de temperaturas suportáveis. Isso coloca-os em contacto com novas espécies e, sobretudo, com novas populações humanas que nunca tinham sido expostas a esses vírus.

Se juntarmos a isto a urbanização descontrolada que vai “roendo” os ecossistemas naturais, a insegurança alimentar e a antibiorresistência nas explorações pecuárias, estamos sentados sobre uma bomba que nós próprios construímos e cuja mecha já está a arder.

Mesmo que estes fatores não sejam citados diretamente por Joel Wertheim, são precisamente aqueles para os quais os ecólogos têm chamado a atenção desde os anos 1980, e encaixam na perfeição na sua conclusão. Nas palavras do investigador: «Muitos vírus talvez já fossem capazes, sem qualquer adaptação prévia especial, de infetar o ser humano e de se transmitirem entre humanos. O fator determinante não é, portanto, a sua evolução, mas a diversidade da nossa exposição a agentes patogénicos animais».

O nosso modo de vida está perfeitamente alinhado com o aparecimento de uma nova pandemia; basta continuarmos a viver como vivemos. A OMS estima que existam entre 631 000 e 827 000 vírus desconhecidos em mamíferos e aves com potencial para infetar o ser humano. Se Joel Wertheim estiver certo, o número de agentes patogénicos capazes de desencadear uma nova crise sanitária global é, por definição, impossível de delimitar.