Abelhas antigas: Osnidum almontei numa mandíbula fossilizada em Hispaniola

Uma descoberta numa caverna de Hispaniola

Várias gerações de abelhas antigas e solitárias instalaram-se nos buracos deixados pelos dentes numa mandíbula fossilizada, recentemente encontrada numa gruta na ilha caribenha de Hispaniola.

Segundo os investigadores, é a primeira vez que se observa abelhas antigas a ocuparem cavidades já existentes num fóssil - um exemplo invulgar de como um abrigo pode surgir onde menos se espera.

Como a mandíbula fossilizada foi parar à gruta

Os paleontólogos consideram que esta mandíbula terá pertencido a um roedor semelhante a uma capivara, Plagiodontia araeum. A hipótese mais provável é que o osso tenha sido transportado para o interior da gruta por uma coruja, que apanhou o mamífero (hoje extinto), o consumiu e acabou por abandonar a mandíbula.

Com o passar do tempo, os dentes foram-se soltando e dispersando, enquanto a mandíbula ficava lentamente soterrada sob um lodo fino de argila.

Osnidum almontei e os alvéolos dentários como ninho

Nos espaços vazios deixados pelos dentes - os chamados alvéolos dentários - uma espécie de abelha escavadora descrita recentemente, Osnidum almontei, construiu um lar com uso repetido ao longo de várias gerações.

Esta interpretação surgiu porque uma superfície anormalmente lisa no interior de um desses alvéolos chamou a atenção do paleontólogo Lazaro Viñola Lopez, que estava a recolher ossos no âmbito do seu trabalho no Museu de História Natural da Florida.

O que as análises revelaram sobre o comportamento de nidificação

“Varreduras por microtomografia computorizada dos ossos hospedeiros mostram uma utilização multigeracional da mesma cavidade, sugerindo reutilização repetida e algum grau de fidelidade ao ninho”, explicam Viñola Lopez e os seus colegas no artigo publicado.

“A fidelidade no comportamento de nidificação das abelhas está ligada à consistência ou especificidade com que uma espécie de abelha, ou um indivíduo, selecciona e utiliza locais ou materiais de nidificação específicos.”

Depois de perceberem que sinais procurar, os investigadores identificaram muitos outros exemplos de células de nidificação destas abelhas em ossos espalhados pelo sedimento - incluindo um caso no interior da mandíbula de uma preguiça.

Estes registos podem ser apenas fósseis de rasto (icnofósseis) de O. almontei, mas ajudam a reconstruir uma história esclarecedora sobre o comportamento destas abelhas.

“As células de Osnidum almontei parecem altamente oportunistas, preenchendo todas as câmaras ósseas disponíveis no depósito sedimentar”, escreve a equipa.

“Do mesmo modo, a grande abundância de ninhos ao longo de todo o depósito indicou que esta gruta foi utilizada durante um longo período como uma área de agregação de nidificação por esta abelha solitária.”

A investigação foi publicada na revista Open Science da Royal Society.