Porque temos muito mais do que cinco sentidos

Passamos o dia presos a ecrãs e, muitas vezes, acabamos por desvalorizar tudo o que não seja ver e ouvir. No entanto, os nossos outros sentidos não param: quando estamos mais atentos, notamos a aspereza e a suavidade das superfícies, a rigidez nos ombros ou até a macieza do pão.

Logo de manhã, podemos sentir o formigueiro da pasta de dentes, ouvir e sentir a água a correr no duche, cheirar o champô e, mais tarde, dar por nós a reconhecer o aroma de café acabado de fazer.

Aristóteles dizia que existiam cinco sentidos. Também defendia, porém, que o mundo era composto por cinco elementos - ideia em que já não acreditamos. E a investigação contemporânea aponta que, na realidade, poderemos ter dezenas de sentidos.

Muito mais do que cinco sentidos

Quase tudo o que vivemos é multissensorial. Não vemos, ouvimos, cheiramos e tocamos como se fossem “pacotes” separados: estas sensações acontecem em simultâneo e formam uma experiência única do mundo à nossa volta e de nós próprios.

O que sentimos altera aquilo que vemos, tal como o que vemos pode influenciar o que ouvimos. Até o cheiro de um champô pode mudar a forma como avaliamos a textura do cabelo. Um perfume a rosas, por exemplo, pode fazê-lo parecer mais sedoso.

Nos iogurtes magros, determinados odores conseguem fazê-los parecer mais ricos e espessos no paladar, sem ser preciso acrescentar mais emulsionantes. A forma como percebemos os odores dentro da boca - que sobem para as fossas nasais - também é afectada pela viscosidade dos líquidos que ingerimos.

Um colaborador de longa data, o Professor Charles Spence, do Laboratório Crossmodal, em Oxford, contou-me que, para vários colegas neurocientistas, o número de sentidos poderá situar-se algures entre 22 e 33.

Entre eles está a propriocepção, que nos permite saber onde estão os nossos membros sem termos de olhar para eles. O sentido de equilíbrio, por sua vez, recorre ao sistema vestibular dos canais do ouvido, mas também à visão e à propriocepção.

Outro exemplo é a interocepção: é assim que detectamos mudanças no nosso próprio corpo, como uma ligeira subida da frequência cardíaca ou a fome. Existe ainda o sentido de agência quando mexemos os membros - uma sensação que pode desaparecer em pessoas que sofreram um AVC e que, por vezes, chegam a acreditar que é outra pessoa a mover-lhes o braço.

Há também o sentido de pertença (ownership). Por exemplo, algumas pessoas após um AVC podem sentir que o braço não lhes pertence, apesar de continuarem a ter sensações nele.

Como os sentidos se combinam (tacto, olfacto e gustação)

Alguns dos sentidos tradicionais são, na prática, conjuntos de vários sentidos. O tacto, por exemplo, inclui dor, temperatura, comichão e sensações tácteis. E quando provamos algo, o que sentimos resulta de uma combinação de três sentidos - tacto, olfacto e paladar, ou gustação - que, em conjunto, criam os sabores que reconhecemos em alimentos e bebidas.

A gustação abrange as sensações geradas por receptores na língua que nos permitem detectar salgado, doce, ácido, amargo e umami (saboroso). Mas e menta, manga, melão, morango, framboesa?

Não existem receptores de framboesa na língua, nem o sabor a framboesa é uma soma de doce, ácido e amargo. Não há uma “aritmética do paladar” capaz de explicar os sabores frutados.

Percebemo-los através do trabalho conjunto da língua e do nariz. É o olfacto que dá a maior contribuição para aquilo a que chamamos provar.

Não se trata, porém, de inspirar odores do ambiente. À medida que mastigamos ou damos pequenos goles, libertam-se compostos odoríferos que viajam da boca para o nariz através da nasofaringe, na parte de trás da garganta.

O tacto também entra na equação: ajuda a unir sabores e cheiros e a fixar preferências como ovos mais líquidos ou mais firmes, bem como aquela textura aveludada e luxuosa do chocolate derretido e denso.

O sistema vestibular e aquilo que “vemos”

A visão é influenciada pelo sistema vestibular. Quando está num avião ainda no solo, olhe ao longo da cabine para a frente. Volte a olhar quando o avião está a subir.

Vai-lhe parecer que a parte da frente da cabine está mais alta do que você, embora, do ponto de vista óptico, tudo esteja na mesma relação consigo como estava no chão. Aquilo que “vê” é o efeito combinado da visão com a informação dos canais do ouvido a indicar que está a inclinar-se para trás.

Investigação sobre os sentidos: do Centre for the Study of the Senses às exposições interactivas

Os sentidos são um filão riquíssimo para investigação, e filósofos, neurocientistas e psicólogos trabalham em conjunto no Centre for the Study of the Senses, na Escola de Estudos Avançados da Universidade de Londres.

Em 2013, o centro lançou o projecto Repensar os Sentidos, dirigido pelo meu colega, o falecido Professor Sir Colin Blakemore. Aí descobrimos que alterar o som dos nossos próprios passos pode fazer o corpo parecer mais leve ou mais pesado.

Aprendemos também que audioguias no museu de arte Tate Britain, que se dirigem ao visitante como se fosse a figura de um retrato a falar, ajudam o público a recordar mais detalhes visuais da pintura. E percebemos de que forma o ruído dos aviões interfere com a nossa percepção do paladar - e por que razão vale a pena pedir sempre sumo de tomate a bordo.

Na presença de ruído branco, a nossa percepção de salgado, doce e ácido diminui, mas o umami não. Como os tomates e o sumo de tomate são ricos em umami, o ruído do avião acaba por reforçar esse sabor mais “saboroso”.

Na nossa exposição interactiva mais recente, Sentidos a Descoberto, em Coal Drops Yard, em King’s Cross, Londres, as pessoas podem experimentar por si próprias como os seus sentidos funcionam e por que motivo não funcionam exactamente como pensamos.

Por exemplo, a ilusão tamanho-peso é apresentada com um conjunto de pedras de curling pequenas, médias e grandes. Os visitantes podem levantar cada uma e decidir qual pesa mais. A mais pequena parece a mais pesada, mas depois podem colocá-las numa balança de dois pratos e confirmar que todas têm o mesmo peso.

Ainda assim, não faltam exemplos à sua volta que mostram quão intrincados são os seus sentidos - basta parar um instante para reparar. Por isso, da próxima vez que for dar um passeio ou saborear uma refeição, dedique um momento a notar como os seus sentidos actuam em conjunto para lhe permitir sentir tudo o que está envolvido.

Barry Smith, Director do Instituto de Filosofia, Escola de Estudos Avançados, Universidade de Londres

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.