A imagem de cangurus a saltar pelo interior australiano é icónica - e, ao que tudo indica, durante o Pleistoceno poderá ter sido um espectáculo ainda mais impressionante.
Uma nova investigação conduzida por cientistas das Universidades de Manchester e de Bristol, no Reino Unido, e da Universidade de Melbourne, na Austrália, calculou que cangurus gigantes - estimados como tendo mais do dobro do peso dos seus descendentes actuais - também seriam capazes de saltar, caso fosse necessário.
Cangurus gigantes no Pleistoceno: o caso de Procoptodon goliah
Tal como aconteceu em muitas outras regiões do mundo, a fauna australiana do passado incluía animais consideravelmente maiores. A maior espécie de canguru conhecida, Procoptodon goliah, poderá ter atingido 2 metros de altura e pesado até 250 quilogramas - um contraste enorme face a um canguru moderno com cerca de 90 quilogramas, que pareceria diminuto em comparação.
Durante muito tempo, assumiu-se que este volume extra tornaria impossível a estes animais deslocarem-se aos saltos sem rebentarem os tendões de Aquiles. Por isso, a hipótese mais aceite era a de que estes cangurus antigos se movimentariam sobretudo a andar, com uma passada estranhamente (ou, para alguns, comicamente) semelhante à humana.
O que a anatomia sugere sobre a capacidade de saltar
No entanto, um novo estudo anatómico indica que, sim, poderiam ter saltado - pelo menos em pequenos arranques.
Para chegar a essa conclusão, os investigadores analisaram ossos dos membros de 63 espécies de cangurus e wallabies, actuais e extintas, num conjunto que incluiu 94 espécimes modernos e 40 fósseis.
Com as espécies de hoje como referência, a equipa estimou o tamanho e a espessura dos tendões necessários para suportar as forças que o acto de saltar exerceria nos pés das espécies gigantes. De seguida, observaram os ossos do calcanhar, para verificar se existiam pontos de inserção compatíveis com tendões dessa dimensão.
Os cientistas mediram também o comprimento e o diâmetro dos quartos metatarsos - os ossos do pé mais susceptíveis de flectir até ao limite de ruptura durante o movimento de salto.
Tendões e metatarsos: “equipamento” suficiente para suportar o salto
E, de facto, todas as espécies antigas pareciam ter as características certas para saltar. Os ossos do calcanhar apresentavam pontos de fixação suficientemente grandes para sustentar esses tendões robustos, e os metatarsos mostravam resistência bastante para aguentar o esforço - o que sugere que o resto dos membros posteriores também o seria.
Ainda assim, o facto de ser possível não significa que estes gigantes pré-históricos andassem a atravessar as planícies abertas aos saltos, como os seus descendentes mais ágeis. Em vez disso, é provável que preferissem caminhar na maior parte do tempo, à maneira de um T. rex peludo, e só recorressem ao salto para ultrapassar terreno irregular ou escapar a predadores.
"While hopping may not have been their primary mode of locomotion, our findings suggest that it may have formed part of a broader locomotor repertoire, for example, for short bursts of speed," escrevem os investigadores.
O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário