Golden retrievers e humanos partilham uma base genética do comportamento

Visto à distância, é provável que os seres humanos tenham vivido lado a lado com cães desde que começaram a fixar-se em comunidades estáveis. Nessa perspetiva, pode defender-se que não existe propriamente “sociedade humana” sem que os animais façam parte dela.

Ao longo desse percurso partilhado, a nossa ligação aos cães chegou mesmo a ser descrita como uma forma de coevolução.

Uma convivência moldada por adaptações mútuas

Os cães apresentam várias adaptações que podem facilitar a vida em conjunto e a cooperação com pessoas. É possível que os humanos antigos tenham, inclusive, selecionado os antepassados dos cães por conseguirem tolerar uma alimentação mais próxima da dieta humana do que a dos lobos.

No plano psicológico, também existem ajustamentos que tornam a comunicação entre espécies especialmente eficaz. Um exemplo é a capacidade de seguir gestos humanos - como apontar -, que parece ultrapassar a dos nossos parentes mais próximos, os chimpanzés.

Além disso, os cães aparentam ser invulgarmente competentes a reagir de forma adequada às emoções humanas.

Esta influência, porém, não é apenas num sentido. As pessoas parecem ter uma compreensão intuitiva da natureza das vocalizações caninas.

Vida moderna, stress e questões de saúde mental

Hoje, a relação entre humanos e cães inclui o ritmo acelerado e o frenesim que tantas vezes caracterizam o quotidiano moderno. Por isso, não surpreende que exista uma prevalência particularmente elevada de problemas ligados ao stress nos cães, sobretudo em países como os EUA.

Este cenário levou investigadores a perguntar até que ponto poderemos partilhar também dificuldades de saúde mental. Nos últimos tempos, surgiram várias alegações sobre a possibilidade de existir, em cães, uma síndroma semelhante ao autismo. Em março de 2025, foi identificado um marcador genético semelhante para alguns dos problemas sociais associados ao autismo.

O estudo com 1,300 golden retrievers

O estudo que publiquei com colegas em Cambridge leva esta procura genética mais longe e indica que golden retrievers e humanos parecem partilhar uma base genética para, pelo menos, alguns aspetos do comportamento.

A minha equipa e eu analisámos o código genético e o comportamento de 1,300 golden retrievers, com o objetivo de encontrar genes associados aos seus traços comportamentais. Em seguida, identificaram-se os genes “equivalentes” em humanos - isto é, herdados do mesmo antepassado evolutivo.

Foram ainda mapeadas as associações desses genes a uma variedade de processos humanos ligados à inteligência, à saúde mental e às emoções.

Sou especialista no estudo e na gestão das emoções de animais de companhia na Universidade de Lincoln e, por isso, colaborei com a equipa para explorar a base psicobiológica destes traços.

Genes partilhados e hipóteses para explicar as ligações

Identificámos 12 genes em que parecia existir uma ligação entre cães e humanos relacionada com funcionamento psicológico semelhante.

Nalguns casos, a correspondência era muito próxima ao nível das respostas emocionais observadas - por exemplo, respostas ligadas à ansiedade não social. Noutros, a relação era, à primeira vista, menos evidente.

Ainda assim, avançámos com hipóteses que poderiam explicar essas associações. Ao fazê-lo, encontrámos razões lógicas que apoiavam as semelhanças observadas nas associações genéticas em humanos e em golden retrievers.

Por exemplo, o gene canino ADD2 estava associado ao medo de desconhecidos, mas em humanos surgia ligado à depressão. Uma característica central da depressão nas pessoas é o afastamento social; por isso, suspeitamos que possa existir uma ligação genética comum, que se manifesta nos cães (que, em geral, são hipersociais) como ansiedade perante estranhos.

Outras associações potenciais envolviam condições humanas que dependem de processos cognitivos complexos, como a autorreflexão, algo que não se considera ocorrer em cães. No entanto, ao analisarmos com maior profundidade o conjunto de associações em humanos, foi possível identificar razões plausíveis até para algumas dessas ligações.

Por exemplo, a capacidade de treino nos cães tendia a estar relacionada com genes que, nos humanos, se conectam não apenas à inteligência, mas também à sensibilidade em relação a estar errado.

Tanto quanto sabemos, os cães não conseguem projetar-se a si próprios e às suas circunstâncias de formas abstratas como os humanos conseguem; ainda assim, variam claramente na sua sensibilidade a experiências desagradáveis. Isto poderá constituir a base de uma raiz genética comum entre as duas espécies.

Os resultados oferecem um excelente ponto de partida para estudos futuros em psiquiatria comparada e evolutiva.

Como afirmou Eleanor Raffan, veterinária e professora auxiliar de fisiologia que liderou a vertente de Cambridge desta investigação: “Os resultados são realmente impressionantes - fornecem provas robustas de que humanos e golden retrievers têm raízes genéticas partilhadas para o seu comportamento. Os genes que identificámos influenciam frequentemente estados emocionais e o comportamento em ambas as espécies.”

Existem, naturalmente, diferenças na forma como humanos e cães vivenciam as suas emoções. Uma parte significativa da emoção humana está ligada a processos de pensamento complexos. Contudo, isso não diminui a relevância de condições relacionadas que possam refletir problemas de saúde mental ou sofrimento.

Enoch Alex, primeiro autor do relatório e doutorando no departamento de fisiologia, desenvolvimento e neurociência, resumiu assim: “Estes resultados mostram que a genética governa o comportamento, tornando alguns cães predispostos a achar o mundo stressante. Se as experiências de vida agravarem isso, podem agir de formas que interpretamos como mau comportamento, quando na realidade estão em sofrimento”.

Embora por vezes seja tentador desvalorizar o trabalho académico sobre cães, considerando-o algo frívolo, este novo estudo deixa pistas de um papel importante para os cães na nossa sociedade partilhada: o de modelos naturais de problemas de saúde mental.

Daniel Mills, Professor de Medicina Veterinária Comportamental, Universidade de Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.