Falsa-viúva-nobre filmada a capturar um musaranho-pigmeu no sul de Inglaterra

A grande maioria das aranhas representa um risco mínimo para as pessoas - incluindo a famosa falsa-viúva-nobre (Steatoda nobilis).

Ainda assim, esta predadora de cerca de 1,3 centímetros consegue resultados surpreendentes para o seu tamanho. Um estudo de 2023, por exemplo, sugere que a falsa-viúva-nobre pode capturar vertebrados de forma habitual, com presas já conhecidas a incluírem lagartos, morcegos e, agora, musaranhos.

Uma presa vertebrada improvável: o musaranho-pigmeu

Nesse trabalho, os autores documentaram um episódio particularmente impressionante: no exterior de uma janela de um quarto, no sul de Inglaterra, uma fêmea de falsa-viúva-nobre imobilizou e consumiu um musaranho-pigmeu (Sorex minutus).

Apesar do nome, o musaranho-pigmeu é um “gigante” quando comparado com a aranha. Em geral, mede cerca de 5 centímetros de comprimento, aos quais se somam 4 centímetros de cauda.

Isto significa que ultrapassa em mais de três vezes o comprimento da falsa-viúva-nobre, que tem cerca de 1,4 centímetros (sem contar com as patas), e pesa aproximadamente 10 vezes mais.

É relativamente comum que aranhas maiores - incluindo algumas da família das tarântulas - tenham vertebrados no menu. Para aranhas pequenas como a falsa-viúva-nobre, no entanto, répteis e mamíferos são um desafio diferente, já que não os conseguem dominar fisicamente como uma tarântula poderia.

Por isso, tal como as verdadeiras viúvas (incluindo a infame viúva-negra e a aranha-redback), a falsa-viúva-nobre recorre a uma combinação de veneno potente e seda resistente para subjugar presas desproporcionadas.

O que aconteceu em Chichester (sul de Inglaterra)

Foi exactamente isso que se observou numa casa na cidade de Chichester, no sul de Inglaterra, onde a zoóloga Dawn Sturgess, da Universidade de Galway, registou o vídeo notável descrito no estudo.

As imagens mostram a teia de uma falsa-viúva-nobre, colocada no exterior da janela de um quarto, com um pequeno mamífero preso na seda. A análise posterior dos restos permitiu aos investigadores identificá-lo como um musaranho-pigmeu.

Segundo os autores, o animal ainda estava vivo enquanto permanecia na teia, embora só tenha sido visto a fazer alguns movimentos ligeiros perto do início do episódio. A explicação provável é o veneno neurotóxico muito poderoso da aranha, conhecido por provocar paralisia neuromuscular rápida.

A aranha foi observada a deslocar-se repetidamente entre o musaranho e as traves acima da janela, usando seda para içar a presa cerca de 25 centímetros.

Ao fim de 20 minutos, já tinha elevado o musaranho até às traves, ficando parcialmente fora de vista. Em seguida, envolveu a presa em seda, alimentou-se dela durante três dias e, por fim, deixou cair para fora da teia o que restava.

De acordo com os investigadores, "os restos do musaranho não eram mais do que pêlo, ossos e pele".

Adaptações de caça, registos inéditos e uma espécie invasora

Não se sabe ao certo como a aranha apanhou o musaranho pela primeira vez, mas é plausível que não tenha sido um acaso.

Este é o terceiro registo, em cinco anos, de uma falsa-viúva-nobre a capturar um vertebrado, e os métodos observados apontam para adaptações relacionadas com a "predação habitual de vertebrados", explicaram os autores no estudo.

"Esta observação demonstra ainda mais que a falsa-viúva-nobre está perfeitamente adaptada para derrubar presas grandes, combinando veneno potente, seda extremamente resistente e um comportamento de caça complexo", afirmou o autor principal, Michel Dugon, zoólogo da Universidade de Galway.

Os investigadores escrevem que o musaranho terá subido por uma glicínia perto da janela do quarto; aí, a aranha tê-lo-á prendido com seda, paralisado com veneno e, depois, içado até às traves.

Os autores assinalam que é a primeira vez que se regista, na Irlanda ou na Grã-Bretanha, qualquer membro da família Theridiidae a predar um musaranho.

É também a primeira vez que se relata, em qualquer parte do mundo, uma espécie de falsa-viúva a alimentar-se de um musaranho.

A falsa-viúva-nobre é nativa da Madeira e das Ilhas Canárias, mas, ao longo do último século, tornou-se uma espécie invasora noutras regiões do planeta - talvez com maior notoriedade no Reino Unido, onde alguma cobertura sensacionalista dos tabloides tem, de forma enganadora, retratado esta aranha como uma ameaça mortal.

Embora a falsa-viúva-nobre possa dar uma mordidela dolorosa e possa introduzir bactérias patogénicas juntamente com o seu veneno neurotóxico, não é agressiva nem mortal para os humanos e representa um risco para a saúde pública inferior ao que certos artigos noticiosos sugerem.

Ainda assim, por se tratar de uma espécie invasora com potencial para causar problemas a pessoas e à vida selvagem, faz sentido esclarecer melhor o que se sabe sobre este aracnídeo.

"A falsa-viúva-nobre é uma aranha muito intrigante, e ainda temos muito para aprender sobre ela", disse o autor sénior John Dunbar, zoólogo da Universidade de Galway.

"Estamos muito gratos aos membros do público que partilham connosco as suas observações. Isto permite-nos compreender melhor como esta espécie invasora pode afectar-nos a nós e ao nosso ambiente."

O estudo foi publicado na Ecosphere.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Março de 2023.