Gorilas caçam trufas Elaphomyces labyrinthinus no Congo e mostram cultura alimentar

Durante anos, os investigadores interpretaram este comportamento como uma simples procura de insectos ou de raízes. Só a junção do saber tradicional de um pisteiro local com técnicas laboratoriais modernas permitiu perceber o que realmente se passava: estes animais andam atrás de uma espécie específica de trufa - e, ao que tudo indica, fazem disso mais do que uma refeição. Entra em cena o paladar, a imitação e até algo que se aproxima de cultura.

Iguaria escondida: o que os gorilas procuram no solo

A descoberta foi feita no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. Ali, equipas científicas acompanharam, ao longo de quase uma década, vários grupos de gorilas-do-ocidente (gorilas-das-terras-baixas). Repetidamente, observaram indivíduos a raspar o chão da floresta, a escavar com os dedos e a comer algo pequeno que, à superfície, não se via.

Numa fase inicial, os cientistas inclinaram-se para hipóteses óbvias no contexto da floresta tropical: larvas, formigas, raízes - alvos comuns. A viragem aconteceu quando um pisteiro experiente, da comunidade local Bangombe, partilhou as suas leituras do terreno. Para ele, aquele raspar não era um enigma: era um sinal de que os gorilas podiam estar à procura de fungos subterrâneos.

No solo da floresta tropical, os investigadores acabaram por encontrar uma trufa discreta chamada Elaphomyces labyrinthinus - rica em nutrientes, enterrada a boa profundidade e, ao que parece, atractiva pelo cheiro para os narizes apurados dos gorilas.

Em laboratório, uma análise molecular confirmou que os fragmentos recolhidos nos locais de escavação pertenciam, de facto, a essa espécie de trufa. Ou seja: os animais escavam de forma dirigida à procura de um fungo que, sem ajuda, os humanos dificilmente conseguiriam localizar.

Só alguns grupos se deliciam com trufas - outros não

As diferenças entre grupos de gorilas dentro do parque tornam o caso ainda mais interessante. Todos partilham o mesmo ecossistema e, em teoria, teriam acesso às mesmas fontes de alimento. Apesar disso, as rotinas alimentares não são iguais.

• Grupos como “Buka” e “Kingo” recorrem às trufas com regularidade.
• Outros, como o grupo “Loya-Makassa”, fazem-no apenas de forma muito esporádica.
• Em alguns bandos, o comportamento praticamente não aparece.

Como estes animais ocupam áreas vizinhas, a variação dificilmente se explica apenas pela distribuição dos fungos. A interpretação mais plausível é que entram em jogo factores sociais - quando alguém aprende o “truque”, ele pode ser transmitido.

Aprendido como uma moda: quando os gorilas se influenciam mutuamente

Os investigadores registaram um episódio particularmente elucidativo: uma fêmea adulta mudou-se de um grupo onde a procura de trufas quase não existia para outro em que o fungo fazia parte da alimentação habitual. Com o passar do tempo, ajustou o seu padrão alimentar e começou ela própria a escavar com frequência.

Isto aponta para um “efeito de contágio” semelhante ao observado em humanos: o que os outros fazem tende a ser experimentado - sobretudo se for agradável ao paladar. Para os cientistas, é um indício forte de que o conhecimento é passado socialmente entre gorilas.

A procura de trufas não parece um reflexo inato, mas sim um hábito praticado e transmitido dentro de certos grupos - quase como uma tendência gastronómica regional.

Paralelos com bonobos e outros primatas

A literatura científica já descreveu padrões parecidos em bonobos. Nesse caso, a observação de hábitos alimentares invulgares levou até à descrição de uma nova espécie de trufa baptizada em homenagem aos próprios animais. Descobertas deste tipo reforçam a ideia de que os grandes símios ampliam o seu repertório alimentar de forma flexível, quando alguns indivíduos experimentam algo novo e o grupo segue.

Isto traz para o centro uma questão durante muito tempo subestimada: até que ponto os processos sociais moldam aquilo de que os animais “gostam” - e aquilo de que não gostam? Nos gorilas, os dados agora sugerem com clareza que o gosto não é apenas uma escolha individual.

Sabor, nutrientes, saúde: o que torna a trufa tão interessante

As trufas não são valorizadas apenas na alta cozinha; do ponto de vista biológico, também oferecem vantagens. A espécie encontrada na floresta congolesa apresenta muitos minerais, proteínas e gorduras. Para grandes herbívoros como os gorilas, pode ser um complemento relevante a folhas, frutos e cascas.

Os investigadores consideram que estes fungos podem trazer vários benefícios:

• Snack rico em energia: nutrientes concentrados num pequeno volume, úteis em períodos com menos fruta.
• Micronutrientes: oligoelementos que aparecem com muito menos frequência nas folhas.
• Possíveis efeitos medicinais: algumas trufas têm compostos bioactivos que podem influenciar o sistema imunitário - um domínio ainda pouco estudado.
• Variedade na dieta: aromas e texturas diferentes, tornando o comportamento alimentar mais variado.

É precisamente este último ponto que chama a atenção dos especialistas em comportamento: quando um animal não procura apenas “algo comestível”, mas reage a sabores e aromas específicos, isso revela uma sensibilidade mais apurada do que se supunha durante muito tempo.

Quando comer se transforma em cultura

A palavra “cultura” pode soar, à primeira vista, demasiado humana. Ainda assim, há muito que é usada por especialistas quando certos grupos animais desenvolvem comportamentos que não surgem em toda a espécie e que são mantidos através de aprendizagem. Exemplos clássicos incluem o uso de ferramentas em chimpanzés ou vocalizações específicas em baleias.

Os gorilas que caçam trufas passam agora a integrar esta lista. Porquê?

Característica	Gorilas das trufas
Particularidade regional	Nem todos os grupos no parque exibem o comportamento
Transmissão social	Recém-chegados aprendem a prática com animais experientes
Dependência de imitação	Sem modelos, o “truque” quase não aparece

Neste sentido, cultura significa um “Como fazemos aqui” que varia de grupo para grupo. É exactamente isso que parece estar a acontecer na floresta tropical do Congo - e associado, curiosamente, a um comportamento que antes se julgava puramente instintivo.

Impactos na protecção da floresta tropical

As conclusões não ficam confinadas ao laboratório: já tiveram consequências práticas na gestão local. Um projecto de infra-estruturas turísticas na zona do chamado Djéké Triangle estava prestes a avançar. Depois do estudo, os responsáveis alteraram a localização para não perturbar os grupos que procuram trufas.

Se os hábitos alimentares forem encarados como particularidades culturais, a conservação deixa de ser apenas contar animais - passa também por proteger tradições aprendidas.

Aqui, as comunidades locais são decisivas. Sem o pisteiro experiente do povo Bangombe, a pista das trufas poderia ter permanecido invisível. O seu conhecimento detalhado do solo, da vegetação e dos trajectos dos animais complementa, de forma exemplar, ferramentas modernas como as análises de ADN.

Como estas descobertas mudam a forma como vemos os animais

O estudo no Congo junta-se a uma série de trabalhos que apontam na mesma direcção: muitos animais têm uma vida social muito mais complexa do que se pensava. Experimentam novidades, seguem exemplos, transmitem “truques” e constroem tradições próprias de grupo.

No caso dos gorilas, isto significa que não são apenas gigantes tranquilos que comem folhas e vivem em unidades familiares. Eles escolhem o que comem, parecem formar preferências e deixam-se influenciar uns pelos outros. Isso torna os seus habitats ainda mais valiosos: a cada parcela de floresta destruída, podem desaparecer também comportamentos que levaram gerações a consolidar.

Para a investigação, ficam abertas novas perguntas. Como evoluem os “menus” de cada grupo ao longo dos anos? Que papel têm os indivíduos mais experientes como “food influencers” dentro de uma família? E até que ponto a saúde, o sucesso reprodutivo e o estatuto social se relacionam com este tipo de conhecimentos especializados?

O que é certo é o seguinte: proteger gorilas na floresta tropical implica pensar não só nas árvores e na área disponível, mas também no que está escondido no subsolo - e nas histórias que, na mente dos animais, se foram fixando sobre o seu alimento.