Na África do Sul, uma grelha de armadilhas fotográficas conta seis predadores

Os grandes carnívoros africanos não ocupam o território de forma uniforme. E, apesar de décadas de estudos com armadilhas fotográficas, contar todos ao mesmo tempo - com uma única grelha de câmaras - era algo que ainda ninguém tinha conseguido fazer. Até agora.

Leões dominam áreas vastas e leopardos mantêm-se em corredores próprios. Já a geneta, do tamanho de um gato, pode viver toda a vida num pedaço de terreno que é apenas uma fração desse espaço.

Uma equipa de investigação na África do Sul montou uma grelha de câmaras para responder a esse desafio. O resultado é o primeiro conjunto de dados público a identificar indivíduos, de uma só vez, em seis espécies de predadores, a partir de um único levantamento.

Counting from photographs

O método de contagem tem um nome pouco elegante - captura-recaptura espacial - e uma ideia simples. Os investigadores distribuem câmaras e depois ligam cada fotografia a um animal específico, usando as suas marcas.

Se o mesmo indivíduo aparece em câmaras suficientes, os dados permitem estimar quantos vivem na área e até onde se deslocam. O problema é que, na prática, isto costuma funcionar bem apenas para uma espécie de cada vez.

As grelhas de levantamento acabam ajustadas ao alvo principal, e o resto entra como “captura acessória”. Laura C. Gigliotti, bióloga da vida selvagem na West Virginia University, queria uma grelha capaz de contar vários predadores ao mesmo tempo.

Why one grid fails

A dificuldade está na quantidade de espaço de que cada animal precisa. Um leopardo cobre um território grande, por isso as câmaras montadas para apanhar esse felino errante têm de ficar bem espaçadas.

Já uma geneta-malhada-grande passa a vida dentro de uma área que é apenas uma fração disso. Se as câmaras forem afastadas para servir o leopardo, a maioria das genetas aciona, no máximo, uma câmara - poucas observações, insuficientes para as contar.

Ou seja, uma grelha funciona para o animal de grande alcance ou para o de pequeno alcance, mas não para ambos. Os levantamentos multiespécie anteriores, em grande parte, aceitaram esse compromisso: números sólidos para o alvo, estimativas aproximadas para os restantes.

Building a smarter grid

A equipa de Gigliotti construiu a grelha em duas passagens. Trabalharam na Munywana Conservancy, no leste da África do Sul, numa área de 285 km².

Primeiro colocaram 60 câmaras para leopardos, o felino com maior área de deslocação na reserva. Depois encaixaram as outras 40 nos intervalos, orientadas para os animais pequenos e de alcance curto que a primeira passagem deixaria escapar.

Em conjunto, as duas camadas criaram uma grelha que nenhum levantamento “padrão” produziria. As câmaras ficaram, em média, a cerca de 800 metros umas das outras, agrupadas de forma desigual para acompanhar o raio de ação de cada espécie.

O desenho veio de um método separado, pensado para espécies com escalas diferentes. Câmaras emparelhadas ficaram a 30 centímetros do chão, ao longo das estradas da reserva, registando cada animal de ambos os lados.

Carnivores caught on camera traps

De setembro de 2021 a janeiro de 2022, as câmaras identificaram 438 animais, distribuídos por seis espécies de predadores. A diferença é grande: 21 leões e seis chitas num extremo, mais de 300 genetas no outro.

Pelo meio surgiram leopardos, hienas-malhadas e o serval, um felino esguio de porte médio. O software assinalou possíveis correspondências primeiro; depois, a equipa confirmou cada caso a olho, pelas pintas e rosetas da pelagem.

Como os leões não têm manchas para “ler”, a equipa distinguiu-os por pontos nos bigodes e cicatrizes antigas. Essas marcas foram comparadas com um catálogo da reserva mantido desde a década de 1990.

No geral, a identificação foi elevada: acima de nove em cada dez fotografias de leões, e total no caso das chitas. Ainda assim, baixou para hienas e genetas.

Colocar câmaras em estradas tem um custo conhecido. Um estudo com configurações semelhantes concluiu que animais que evitam estradas podem distorcer a contagem, e as chitas mais cautelosas provavelmente passaram sem ser detetadas com maior frequência do que o número de seis sugere.

First of its kind

Até agora, nenhum conjunto de dados público de armadilhas fotográficas tinha conseguido isto para todas as espécies ao mesmo tempo. Levantamentos anteriores registaram várias espécies em simultâneo, mas nenhum foi robusto para todas - e disponibilizado publicamente para qualquer equipa reutilizar.

Isso abre perguntas a que um levantamento de espécie única não chega. Com todos os predadores numa só grelha, é possível ver como partilham o território e se os grandes felinos afastam os caçadores mais pequenos.

Essa visão ao nível da comunidade é o que trabalhos recentes consideram essencial para gerir ecossistemas. E o retorno prático também é claro.

Uma reserva que antes fazia levantamentos separados para cada predador pode juntar tudo num só, reduzindo custos e trabalho para equipas já sobrecarregadas. Os dados também dão aos estatísticos números reais para testar novos métodos.

Reading the shared map

O que existe agora é um mapa pronto de como seis predadores circularam por uma reserva africana. É detalhado o suficiente para contar cada espécie, com cada animal associado à câmara que o registou.

As reservas podem passar a acompanhar os seus predadores de outra forma graças a isto. Em vez de escolher um único animal para estudar em cada época, uma rede de câmaras pode vigiar toda a comunidade de carnívoros.

Por enquanto, um conjunto completo de predadores de uma reserva foi contado em simultâneo, pela primeira vez, e a “receita” está aberta a qualquer equipa que queira experimentá-la no seu próprio terreno.

Qualquer reserva que queira uma contagem completa dos seus carnívoros tem agora um plano testado e funcional.