Em pleno noroeste da China, uma das zonas mais secas do planeta está a ser reconfigurada de forma inesperada: graças a um programa prolongado e massivo de plantação de árvores, passou a funcionar como um sumidouro de carbono, absorvendo mais gases com efeito de estufa do que aqueles que emite.
Este resultado é fruto de quase cinco décadas de trabalho nas margens do Deserto de Taklamakan e mostra que, quando há financiamento adequado e continuidade política, projetos de florestação podem - pelo menos segundo algumas métricas - ter sucesso.
As alterações nas bordas do deserto foram avaliadas por uma equipa de cientistas dos Estados Unidos e da China, que recorreu a vários anos de dados de sensores de satélite e a modelos para analisar níveis de CO2, cobertura vegetal e padrões meteorológicos.
Se grandes florestas tropicais como a Amazónia costumam concentrar as atenções enquanto sumidouros de carbono, conclusões como estas sublinham o contributo que faixas mais estreitas de árvores e arbustos também podem dar. Os investigadores sugerem que outros desertos poderão ser transformados de forma semelhante.
"Isto não é como uma floresta tropical na Amazónia ou no Congo", afirma King-Fai Li, cientista atmosférico da University of California, Riverside. "Algumas regiões florestadas são apenas áreas de arbustos, como o chaparral do sul da Califórnia."
"Mas o facto de estarem a retirar CO2 - e de o fazerem de forma consistente - é algo positivo que conseguimos medir e verificar a partir do espaço."
Os investigadores descrevem o Deserto de Taklamakan como um "vazio biológico" e um "ambiente hiperárido", realçando a dureza do clima numa área de cerca de 337.000 km² (aproximadamente três quartos do tamanho da Califórnia).
Há evidência recente que aponta para a possibilidade de desertos funcionarem como sumidouros de carbono, mas entram em jogo muitas variáveis, desde os padrões meteorológicos até ao movimento das areias.
Embora a plantação de árvores tenha ocorrido apenas nas margens do Deserto de Taklamakan, parece ter tido um impacto relevante nos níveis de carbono. Os dados recolhidos pelos investigadores mostram uma intensificação da absorção de carbono em toda a região do deserto, sobretudo durante a estação húmida (julho a setembro) e nas áreas onde as árvores têm vindo a crescer.
Há ainda benefícios adicionais - o programa de florestação travou a erosão pelo vento, reduziu a frequência e a intensidade de tempestades de areia e protegeu terrenos agrícolas locais.
Integrado no Three-North Shelterbelt Program, o plano em torno do deserto deverá continuar até 2050. O objetivo final é aumentar a cobertura florestal de 5,05% para 14,95% em 13 províncias do norte da China.
"Mesmo os desertos não são casos perdidos", diz Li. "Com planeamento certo e paciência, é possível trazer vida de volta à terra e, assim, ajudar-nos a respirar um pouco melhor."
É importante ter em conta que as fronteiras do Deserto de Taklamakan têm características específicas que fazem com que esta abordagem não funcione necessariamente em todo o lado - em particular, as montanhas à volta, que fornecem escorrência de chuva para as árvores.
E, para já, a absorção de carbono não é enorme. Mesmo que todo o Deserto de Taklamakan fosse coberto por uma floresta verde, estaríamos provavelmente a falar de uma compensação de cerca de 60 milhões de toneladas de dióxido de carbono, face a emissões globais de aproximadamente 40 mil milhões de toneladas por ano.
Ainda assim, também é verdade que cada sumidouro de carbono conta e, com a sobrecarga de carbono na atmosfera a tornar-se cada vez mais preocupante, esta investigação traz alguma esperança sobre medidas que poderão ser aplicadas no futuro.
Estudos têm mostrado que, devido às alterações climáticas, vários sumidouros de carbono podem deixar de retirar carbono e começar a agravar o problema nas próximas décadas; em algumas regiões, esse equilíbrio já se inverteu. Isso significa que são urgentemente necessárias contramedidas.
"Não vamos resolver a crise climática apenas com a plantação de árvores em desertos", afirma Li.
"Mas compreender onde e quanto CO2 pode ser retirado, e em que condições, é essencial. Esta é uma peça do puzzle."
A investigação foi publicada na PNAS.
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