Nos últimos 1.000 anos, na França mediterrânica, animais domésticos cresceram e animais selvagens encolheram

Durante o último milénio, os animais domésticos foram ficando, aos poucos, maiores. Em sentido contrário, muitos animais selvagens encolheram. Um novo estudo feito no sul de França, na região mediterrânica, aponta um denominador comum claro por trás destas tendências opostas: nós.

Os seres humanos são uma das principais forças a moldar a evolução na Terra, e esta ampla investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau (Universidade de Montpellier), é um exemplo particularmente elucidativo.

Usando mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas verificaram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, ficaram mais pequenos.

Mureau e a equipa também modelaram fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Concluíram que estas tendências opostas aceleraram de forma súbita nos últimos 1.000 anos, coincidindo com o crescimento da agricultura e da urbanização.

À medida que populações humanas em expansão reduziram e fragmentaram as áreas selvagens, explicam os investigadores, os recursos disponíveis diminuíram. Juntamente com o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - herbívoros e carnívoros - passaram a enfrentar maiores pressões seletivas, levando-os a reduzir o tamanho corporal e também a abundância.

Entretanto, os humanos favoreceram - e por isso selecionaram e cruzaram - animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais robustos, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim sucessivamente. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens combinadas.

"Estas conclusões … [sublinham] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a equipa no artigo.

Outros estudos recentes também mostraram consequências não intencionais das atividades humanas a alterar os corpos de animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a ficar mais pequenos, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a diminuir. Muitos peixes são agora 20% mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25% mais curtos.

Tudo isto é uma consequência direta da forma como os humanos exploram os recursos naturais sem prever o impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que as espécies de que dependemos diretamente precisam para continuar a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcional no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas só se as deixarmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.