Orcas Port e Starboard fazem o tubarão-branco desaparecer na África do Sul

Poucas criaturas marinhas despertam tanto medo - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo esguio afinado para a caça, dentes capazes de rasgar quase tudo e uma fama (em parte injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, um dos principais superpredadores do oceano.

E é verdade que o é - mas há algo que até o grande tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que mostrou que existe um predador que até outros predadores evitam.

O desaparecimento do tubarão-branco em Gansbaai e na Ilha Dyer

Desde 2017, investigadores têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Numa fase inicial, este desaparecimento fora do comum foi atribuído a pressões humanas, como a sobrepesca.

Em tempos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era quase um local de peregrinação para quem queria observar tubarões - com tantos predadores na zona que a vizinha Ilha Dyer é muitas vezes apontada como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes animais tem vindo a diminuir.

Port e Starboard: orcas que caçam tubarões e lhes comem o fígado

Em 2022, um estudo confirmou com detalhe quem estava por trás do fenómeno: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas Port e Starboard devido às curvaturas características nas suas barbatanas dorsais. Estes animais têm caçado os tubarões e sugado os fígados - uma parte “deliciosa”, nutritiva e rica em vitaminas.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai; vários surgiram sem fígado (e alguns também sem coração) - uma assinatura típica de ataque de orca.

E os tubarões-brancos não são as únicas vítimas. Port e Starboard foram também associadas a uma vaga de mortes de tubarões-de-sete-guelras de focinho largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

As lesões observadas nesses tubarões são muito específicas e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. É provável, acreditam os cientistas, que estas duas orcas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a aparecer em terra.

Como a presença de orcas afasta os tubarões-brancos

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com notável eficácia.

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos, sem excepção, batem em retirada de zonas de caça preferenciais ao largo de São Francisco assim que uma orca surge na região.

Num estudo de 2022, com base em registos de avistamentos de longo prazo e em dados de seguimento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas estão a levar os tubarões a evitarem áreas que antes estavam entre as suas favoritas.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a testemunhar, no entanto, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de pequena escala), semelhante ao que vemos em cães selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta a uma maior presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcas GPS enquanto fugiam da área quando as orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarão-branco também diminuíram, de forma bastante acentuada, em várias baías.

Isto é um dado de grande peso. Desde que existem registos, só por duas vezes se tinha observado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: durante uma semana em 2007 e durante três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências actuais não têm precedente - e continuam. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas documentaram dois avistamentos de Port e Starboard a atacarem tubarões e a consumirem os respectivos fígados.

Efeitos no ecossistema e por que razão as orcas fazem isto

De forma preocupante, estes ataques estão a alterar o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a entrar para ocupar o nicho ecológico que ficou vago. Estes tubarões são presas habituais dos tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, de forma marcante, fazem-no com a destreza de predadores que já têm experiência a caçar tubarões grandes, referiram os investigadores.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico de extinção, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos que estes comem", disse Towner.

"Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima devido à remoção extensa de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas.

"Dito de forma simples, embora por agora isto seja uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem os tubarões provavelmente são muito mais vastos."

Também vale a pena pensar nas razões que podem levar as orcas a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte nutricional rica: grandes, cheios e repletos de gorduras e óleos que os tubarões usam para suportar as suas jornadas migratórias épicas através do oceano.

Ainda assim, não é claro como é que as orcas descobriram isto - ou porque passaram a procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimento.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta à diminuição do número das suas presas favoritas. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir à escala global, a pressão adicional de um predador eficiente é motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais uma população já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e à estratégia de história de vida com maturação tardia", afirmou Towner.

"Um aumento da vigilância com recurso à ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações de turismo), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a reunir mais informação sobre como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras."

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.