Ovo fóssil gigante de 68 milhões de anos na Antártida: Antarcticoolithus bradyi

Há cerca de 68 milhões de anos, no Cretácico Superior, foi depositado na Antártida um ovo fóssil gigantesco. Os restos escavados indicam que um enorme réptil marinho punha ovos, em vez de dar à luz crias vivas - hipótese que os cientistas tinham, inicialmente, como a mais provável.

Apelidado de "A Coisa", este ovo fóssil tem aproximadamente 28 cm de comprimento e 20 cm de largura e foi descoberto na Ilha Seymour.

Com estas dimensões, trata-se do maior ovo de casca mole alguma vez encontrado e do segundo maior ovo conhecido entre todos os animais.

Ovo fóssil num local improvável

Numa primeira observação, o fóssil nem sequer parecia um ovo. Era um objecto coriáceo e amarrotado, enterrado em sedimentos antárcticos, que fez os investigadores pensarem numa espécie de saco vazio e colapsado.

Ao microscópio, cortes finos do material revelaram uma parede muito delicada, com apenas uma fracção de milímetro de espessura.

Essa parede não apresentava poros evidentes; em vez disso, mostrava camadas sobrepostas, com uma textura mais próxima da de um ovo moderno de lagarto ou de cobra do que das cascas espessas e calcárias que muitas pessoas associam aos ovos de dinossauro.

O trabalho foi liderado por Lucas Legendre, paleontólogo da Universidade do Texas em Austin. A sua investigação centra-se em ovos fósseis e na forma como a reprodução dos répteis mudou ao longo de tempos geológicos profundos.

Mais tarde, a equipa atribuiu ao exemplar o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação científica oficial para este ovo fora do comum.

A reconstituição lenta e minuciosa da sua forma mostrou que a casca colapsou após a eclosão, razão pela qual o fóssil se assemelha a uma bolsa vazia e não a um ovo bem arredondado.

Como se reproduziam os répteis gigantes

Antes desta descoberta, era comum considerar-se que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - enormes lagartos predadores dos oceanos antigos - davam à luz crias vivas.

Estudos anteriores sobre pequenos crânios de mosassauro encontrados em rochas de mar aberto sugeriam que alguns destes lagartos pariam longe da costa, em vez de irem para praias pôr ovos.

O ovo antárctico aponta para outra estratégia. A sua casca fina e flexível sugere que, pelo menos, um réptil marinho punha ovos de casca mole na água, com as crias a eclodirem quase de imediato, em vez de permanecerem semanas num ninho.

O ovo pertencia a um animal comparável, em tamanho, a um grande dinossauro, mas a sua estrutura não exibia nenhuma das características típicas observadas nos ovos de dinossauro.

Também chamou a atenção pela combinação invulgar de dimensões e forma, o que o distingue de qualquer tipo de ovo fóssil conhecido.

No conjunto dos répteis, a viviparidade - em que as mães retêm os embriões até ao nascimento - evoluiu muitas vezes, mas raramente deixa evidências fósseis inequívocas.

Este ovo da Antártida sugere que alguns répteis marinhos podem ter recorrido a uma abordagem mista: as fêmeas transportariam as crias quase até ao termo e, depois, libertariam um ovo que eclodia rapidamente na água.

Quem pôs este ovo fóssil?

Perto do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma espécie grande de mosassauro conhecida da mesma formação rochosa na Ilha Seymour.

Uma descrição detalhada deste animal indica que atingia cerca de 10 m de comprimento, tornando-o o maior superpredador conhecido dos mares antárcticos dessa época.

A estimativa do comprimento do progenitor do ovo - mais de 7 m - foi obtida por comparação com 259 espécies de répteis actuais, e enquadra-se confortavelmente nesse intervalo.

Essa concordância, somada à proximidade entre os fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte a autor do ovo, embora a ligação ainda não possa ser demonstrada.

A zona preserva também pequenos ossos de mosassauros jovens e de plesiossauros, répteis marinhos de pescoço comprido com barbatanas, o que sugere que a região funcionava como uma área de criação.

Num contexto assim, ovos recém-postos e com eclosão quase imediata libertariam bebés móveis directamente em águas costeiras abrigadas.

Cascas moles no passado profundo

Durante décadas, praticamente todos os ovos fósseis conhecidos de dinossauros e de outros répteis antigos apresentavam cascas espessas e ricas em minerais.

Esse registo levou muitos cientistas a supor que as cascas duras eram o padrão ancestral e que os ovos mais moles seriam excepções raras.

Essa perspectiva começou a mudar. Uma análise independente, que examinou ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus, concluiu que as suas cascas eram coriáceas e flexíveis, e não rígidas como a de um ovo de ave.

A equipa responsável por esse estudo defendeu que as cascas moles provavelmente existiam nos dinossauros mais antigos e que as cascas rígidas terão evoluído várias vezes em linhagens diferentes.

Um relatório de museu dirigido ao público explicou que estes ovos iniciais de dinossauro se assemelhariam, provavelmente, aos ovos de tartaruga, com coberturas coriáceas que podiam ser enterradas em terra ou areia.

O ovo da Antártida integra-se nesta imagem em formação, alargando a presença de cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto dos pólos.

Lições de Antarcticoolithus bradyi

Ovos de casca mole quase nunca duram o suficiente para fossilizar, porque bactérias e necrófagos os destroem rapidamente.

A preservação deste exemplar sugere que o ambiente sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - enterrou o ovo depressa e protegeu-o da decomposição.

Na época, o clima da Antártida era mais quente: as costas estavam sem gelo e os mares eram produtivos, apesar de a região continuar situada dentro do círculo polar.

Essas condições, em conjunto com uma acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo marinho em torno da Ilha Seymour em autênticos cofres naturais para vestígios delicados.

Embriões bem preservados de Protoceratops vindos da Mongólia mostram como, por vezes, ninhos inteiros podem ficar selados na rocha.

De forma semelhante, o ovo antárctico e os répteis marinhos juvenis encontrados nas proximidades oferecem um instantâneo de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos do hemisfério sul.

Cada nova descoberta poderá reforçar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de nidificação e ambiente, esclarecendo como os ciclos de vida se adaptaram ao frio e à luz sazonal perto do antigo Pólo Sul.