Ao longo dos últimos 1.000 anos, os animais domésticos foram, de forma gradual, aumentando de tamanho, enquanto as espécies selvagens seguiram o caminho inverso e ficaram mais pequenas. Um novo estudo realizado na França mediterrânica aponta um denominador comum simples por trás destas duas tendências opostas: nós.
Os seres humanos são um dos principais motores da evolução na Terra, e esta ampla investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, oferece um exemplo particularmente claro desse impacto.
Evidência arqueológica na França mediterrânica (Cyprien Mureau)
Para chegar a estas conclusões, Mureau e os seus colegas compilaram mais de 81,000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos. A análise mostra que animais domesticados - como galinhas e bovinos - aumentaram de dimensão ao longo do último milénio, ao passo que animais selvagens - como raposas e veados - se tornaram mais pequenos.
A equipa também reconstruiu e modelou factores ambientais num horizonte de 8,000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Foi aí que o padrão se tornou ainda mais evidente: a aceleração das tendências opostas concentra-se sobretudo nos últimos 1,000 anos, coincidindo com períodos de forte crescimento da agricultura e de urbanização.
Porque é que os animais selvagens encolheram
Segundo os investigadores, à medida que as populações humanas aumentaram, as áreas de vida selvagem foram a diminuir e a fragmentar-se, o que reduziu os recursos disponíveis. A isto somou-se uma pressão de caça mais intensa.
Nesse contexto, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - passaram a estar sujeitos a pressões selectivas mais fortes, conduzindo não só a uma redução do tamanho corporal, mas também da abundância.
Porque é que os animais domésticos aumentaram
Em paralelo, as pessoas favoreceram sistematicamente indivíduos maiores entre os animais domésticos e, por isso, foram-nos seleccionando e criando para maximizar os produtos obtidos. O princípio é directo: ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais corpulentos fornecem mais carne; galinhas maiores produzem mais ovos, e assim sucessivamente. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.
"These findings … [highlight] … in the last millennium, the increasing impact of human activities," escrevem Mureau e a equipa no artigo.
Efeitos não intencionais e riscos para a estabilidade dos ecossistemas
Outros trabalhos recentes têm mostrado consequências inesperadas das actividades humanas na morfologia de animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a “miniaturizar”, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a diminuir. Em muitos peixes, a sobrepesca levou a que sejam hoje 20 percent mais pequenos e que os seus ciclos de vida sejam, em média, 25 percent mais curtos.
Tudo isto decorre directamente da forma como os humanos exploram os recursos naturais, sem considerar antecipadamente o impacto ambiental futuro.
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios directos tendem a ser, com maior probabilidade, precisamente as mais importantes para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies de que nós, de facto, dependemos para continuarem a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos ecossistemas.
Mas isso só acontece se lhes permitirmos continuar a existir.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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