A língua partilhada entre os Yao e o indicador-do-mel-grande em Niassa, Moçambique

Aquelas chamadas - trinados, grunhidos e assobios - não são apenas truques de sobrevivência no mato. Constituem uma “língua” partilhada com aves selvagens que conduzem as pessoas até ninhos de abelhas e, tal como acontece com a fala humana, essa língua parece dividir-se em dialectos locais.

Humanos e aves selvagens a caçar em conjunto

Na Reserva Especial do Niassa, no norte de Moçambique, o povo Yao depende do mel silvestre para se alimentar, para trocar e vender, e também para rituais tradicionais. Em vez de procurarem colmeias ao acaso, recorrem a um pedido muito específico.

Quem os ajuda são os indicadores-do-mel-grandes, pequenas aves castanhas e estriadas, altamente especializadas em localizar ninhos de abelhas escondidos no alto das árvores ou no interior de troncos. Não se trata de uma relação domesticada nem de aves treinadas: são animais totalmente selvagens.

“As pessoas chamam as aves; as aves respondem e guiam-nas, árvore após árvore, até ninhos de abelhas escondidos.”

Quando um caçador avista um indicador-do-mel, emite uma chamada característica. Se a ave estiver receptiva, responde com o seu próprio chilrear e avança em pequenos voos, parando e vocalizando até o humano a alcançar. Este “revezamento” repete-se, passo a passo, até chegarem ao ninho.

Junto da colmeia, os humanos fazem aquilo que a ave não consegue. Usam fogo e fumo para acalmar as abelhas, abrem o ninho e recolhem o mel e os favos. Depois, os indicadores-do-mel mergulham para se alimentarem de cera e de larvas de abelha, evitando um confronto directo - e muitas vezes mortal - com milhares de insectos irritados e armados com ferrões.

Um código partilhado com sotaques regionais

Uma equipa de investigação liderada pela ecóloga comportamental Jessica van der Wal, da Universidade da Cidade do Cabo, quis testar se esta linguagem humano–ave muda de aldeia para aldeia dentro da mesma região.

Para isso, o grupo trabalhou com 131 caçadores de mel experientes, distribuídos por 13 aldeias Yao dentro da reserva do Niassa. Gravaram as chamadas usadas para “convocar” os indicadores-do-mel e compararam-nas entre diferentes distâncias e tipos de habitat.

“O estudo encontrou uma ‘língua’ partilhada usada com indicadores-do-mel, dividida em dialectos locais distintos que correspondem às comunidades humanas.”

Em certas aldeias, o sinal dos caçadores soava a um trinado rolante. Noutras, aproximava-se mais de um grunhido ou de um chamamento ascendente. Noutros locais, transformava-se num assobio com um ritmo específico. A variação acompanhava a distância entre comunidades, e não diferenças de vegetação ou de paisagem.

Quando alguns caçadores se mudavam para outra aldeia, não continuavam a usar a chamada antiga. Em geral, adoptavam o estilo local - tal como acontece quando alguém muda de cidade e, com o tempo, ganha um novo sotaque.

O que os investigadores mediram, na prática

A equipa não se limitou a “ouvir” de forma informal. Tratou as chamadas dos caçadores como se fossem fala e analisou-as de modo sistemático. Entre os aspectos avaliados estiveram:

• Altura (pitch) e contorno de altura (como o som sobe e desce)
• Duração e ritmo da chamada
• Padrões de repetição (uma única chamada vs. sílabas repetidas)
• Distância acústica entre chamadas de aldeias diferentes

Ao aplicar esta abordagem a dezenas de caçadores, foi possível demonstrar que os “dialectos” não são manias individuais, mas sim padrões partilhados dentro de cada comunidade.

Cultura nas pessoas - e talvez também nas aves

Para van der Wal e colegas, os resultados sublinham o quanto o comportamento humano depende da cultura, inclusive quando a interacção é com fauna selvagem.

Os caçadores Yao já partilham uma língua materna e tradições sociais. Para além disso, partilham uma “língua do indicador-do-mel” especializada, aprendida, transmitida e moldada localmente. Em termos científicos, isso torna-a cultural: um comportamento passado socialmente, e não por via genética.

Especialistas independentes referem que a reviravolta mais marcante é outra: estes dialectos não se associam ao tipo de floresta ou à savana aberta, como seria expectável se o habitat determinasse a forma como o som se propaga. Em vez disso, seguem fronteiras sociais humanas.

Alguns investigadores suspeitam ainda de que as próprias aves contribuam para fixar estilos locais. Se, ao longo do tempo, os indicadores-do-mel aprenderem a reagir mais aos chamamentos familiares daquela zona, quem usa esse dialecto encontrará mais ninhos. Já quem utiliza chamadas invulgares poderá ser ignorado com mais frequência.

“A pressão selectiva exercida pelas aves pode ajudar a estabilizar um mosaico de dialectos entre comunidades humanas.”

Forma-se assim um ciclo de retroalimentação. As pessoas copiam as chamadas que funcionam. E as chamadas que funcionam tendem a ser aquelas que os indicadores-do-mel já reconhecem. Mesmo com mudanças ocasionais de aldeia, esse processo pode manter dialectos separados durante gerações.

Como aprendem os indicadores-do-mel este ‘jogo’?

Os indicadores-do-mel-grandes acrescentam uma camada própria de complexidade. São parasitas de cria: as fêmeas põem os ovos em ninhos de outras aves e deixam a criação a cargo de espécies adoptivas, sem o saberem. Os jovens indicadores-do-mel nunca chegam a conhecer os seus pais genéticos.

Isto afasta a hipótese de um progenitor ensinar a cria a encontrar pessoas e a cooperar. Em alternativa, os cientistas consideram que os juvenis aprendem ao observar indicadores-do-mel mais velhos a interagir com humanos, ou que existe uma tendência instintiva refinada pela evolução - ou, mais provavelmente, uma combinação das duas.

Van der Wal e parceiros na Rede Pan-Africana de Investigação sobre o Indicador-do-mel estão, neste momento, a comparar comportamentos em vários países. O objectivo é perceber se indicadores-do-mel de regiões diferentes também exibem preferências locais por certas chamadas humanas ou por determinados estilos de interacção.

Onde esta cooperação acontece

Região	Pessoas	Espécie de ave	Uso de indicadores-do-mel
Reserva do Niassa, Moçambique	Yao	Indicador-do-mel-grande	Activo, com dialectos humanos distintos
Partes da Tanzânia	Hadza e outros	Indicador-do-mel-grande	Cooperação de longa duração documentada
Zimbabué, Quénia e além	Vários grupos rurais	Indicador-do-mel-grande	Relatos de tradições de guiamento

O estudo em Moçambique acrescenta evidência muito detalhada a partir de uma área, mas a cooperação com indicadores-do-mel parece ocorrer em comunidades dispersas pela África Oriental e Austral. Em certas regiões, este uso está a diminuir à medida que as pessoas passam a consumir açúcar comprado em lojas ou mudam de modo de vida.

Porque importa esta parceria humano–ave

Para os Yao, trata-se de uma relação eminentemente prática. O mel serve de alimento, de remédio e de bem de troca. A cera pode ser usada em velas e trabalhos artesanais. As larvas de abelha fornecem proteína concentrada. Num território vasto, ter uma ave capaz de localizar colmeias rapidamente poupa tempo e energia.

Para as aves, os humanos são aliados poderosos e previsíveis. As pessoas conseguem subjugar as abelhas e abrir troncos de árvores resistentes. Assim, os indicadores-do-mel ganham acesso à cera, que muito poucos animais conseguem digerir de forma eficiente.

Num plano mais amplo, esta cooperação contraria a ideia comum de que a relação entre humanos e vida selvagem é apenas conflito ou evitamento. Aqui, ambos beneficiam, sem domesticação e sem treino formal.

“A parceria com o indicador-do-mel mostra que a cooperação entre humanos e animais selvagens pode ser estável, complexa e profundamente enraizada na cultura.”

Riscos, pressões e o que pode mudar

A Reserva Especial do Niassa é remota, mas não está imune. Alterações no uso do solo, exploração madeireira, clima e pressões económicas podem remodelar tanto as populações de abelhas como o comportamento das aves. Se as abelhas selvagens diminuírem, os indicadores-do-mel terão menos alimento. Se os mais jovens Yao se afastarem da caça ao mel, podem deixar de aprender as chamadas.

Nesse cenário, os dialectos registados hoje podem desaparecer em poucas gerações. As aves poderão adaptar-se, mudando para outras fontes de alimento, ou cooperando sobretudo com os poucos caçadores que ainda conheçam os sinais.

Há também uma dimensão de segurança. Caçar mel envolve perigos: queimaduras do fogo, picadas de enxames perturbados, quedas de árvores altas ao tentar recuperar colmeias. Ter uma ave que indique com fiabilidade ninhos activos pode reduzir a deambulação e escaladas inúteis, mas não elimina esses riscos.

Alguns termos e ideias explicados

Os cientistas descrevem estas chamadas partilhadas como “sinais cooperativos”. As vocalizações humanas não são gritos aleatórios; são usadas de propósito para iniciar uma actividade conjunta com outra espécie. As respostas das aves desempenham uma função equivalente.

Outro termo essencial é “dialecto”. Aqui, significa uma variação reconhecível, ao nível da comunidade, dentro de um sistema de comunicação comum. O padrão base mantém-se - um tipo específico de chamada dirigida aos indicadores-do-mel - enquanto pormenores como a altura e o ritmo mudam de aldeia para aldeia.

Este tipo de variação dialectal é frequente em humanos e também já foi registado em animais como baleias e aves canoras. O estudo em Moçambique sugere que, quando duas espécies cooperam de perto, ambas podem acabar por participar numa espécie de paisagem cultural entre espécies.

Para quem tem curiosidade em “falar com aves” em casa, a lição tem mais a ver com paciência do que com imitação. Um código partilhado como o dos caçadores Yao e dos indicadores-do-mel parece ter sido construído ao longo de centenas ou milhares de anos, moldado pela necessidade, pelo ambiente e pelo contacto repetido.

O que esta investigação mostra é que a comunicação entre espécies não é apenas fantasia de documentários. Nas florestas do Niassa, acontece sempre que um homem levanta a voz, uma pequena ave castanha responde e, juntos, seguem à procura de abelhas.

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