O enigmático Campo Hidrotermal da Cidade Perdida

Perto do cume de uma montanha subaquática, a oeste da Dorsal Mesoatlântica, ergue-se na penumbra um cenário recortado de torres.

As paredes e colunas de carbonato, de um tom cremoso, parecem de um azul fantasmagórico sob a luz de um veículo operado remotamente enviado para as explorar.

Há estruturas minúsculas, empilhadas como cogumelos, e há também um enorme monólito com 60 meters (nearly 200 feet) de altura. É a Cidade Perdida.

Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 meters (2,300 feet) abaixo da superfície, o Campo Hidrotermal da Cidade Perdida é o ambiente de ventilação mais duradouro conhecido no oceano. Até hoje, nunca foi encontrado nada semelhante.

A Cidade Perdida no fundo do Atlântico

Durante pelo menos 120,000 years - e possivelmente mais -, o manto que ascende nesta zona tem reagido com a água do mar, libertando hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos para o oceano.

Nas fendas e reentrâncias das aberturas do campo, os hidrocarbonetos alimentam comunidades microbianas inéditas, mesmo sem a presença de oxigénio.

As chaminés que libertam gases com temperaturas até 40 °C (104 °F) acolhem uma grande abundância de caracóis e crustáceos. Animais maiores, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros, mas ainda assim existem.

Apesar de se tratar de um ambiente extremo, tudo indica que está repleto de vida - e os investigadores consideram que merece atenção e protecção.

Em 2024, investigadores anunciaram uma recuperação sem precedentes de rocha do manto: uma amostra em testemunho com 1,268-meter-long, extraída no Campo Hidrotermal da Cidade Perdida. Espera-se que este testemunho possa trazer provas cruciais sobre a forma como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, em condições preservadas nos minerais.

Embora provavelmente existam outros campos hidrotermais semelhantes noutros pontos dos oceanos do mundo, este é, até agora, o único que veículos operados remotamente conseguiram localizar.

Um ecossistema hidrotermal sem magma

Os hidrocarbonetos gerados pelas aberturas da Cidade Perdida não se formaram a partir de dióxido de carbono atmosférico nem da luz solar, mas sim através de reacções químicas no fundo do mar profundo.

Como os hidrocarbonetos são blocos de construção da vida, permanece em aberto a hipótese de a vida ter começado num habitat exactamente como este - e não apenas no nosso planeta.

"Isto é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar activo em Encélado ou Europa neste exacto momento", disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, na Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.

"E talvez em Marte no passado."

Ao contrário de aberturas vulcânicas subaquáticas conhecidas como fumadores negros, que também já foram apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma.

Os fumadores negros produzem sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, ao passo que as chaminés da Cidade Perdida produzem até 100 vezes mais hidrogénio e metano.

As aberturas de calcite da Cidade Perdida são, além disso, muito, muito maiores do que os fumadores negros - um indício de que terão estado activas durante mais tempo.

O maior dos monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e eleva-se a mais de 60 meters.

Ameaça de mineração e apelos à protecção

Mesmo a nordeste da torre, há uma escarpa onde se observam curtos surtos de actividade. Investigadores da Universidade de Washington descreveram as aberturas desta zona como estando 'a chorar' fluido, formando "aglomerados de delicadas estruturas carbonatadas, com várias pontas, que se estendem para fora como os dedos de mãos viradas para cima".

Infelizmente, não são apenas os cientistas que se sentem atraídos por este terreno fora do comum.

Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha obtido os direitos para minerar o mar profundo em redor da Cidade Perdida. Embora no próprio campo hidrotermal não existam recursos preciosos para dragar, a destruição das áreas envolventes pode trazer consequências imprevistas.

Os cientistas alertam que quaisquer plumas ou descargas, desencadeadas pela mineração, podem facilmente passar por cima deste habitat notável.

Por isso, alguns especialistas defendem que a Cidade Perdida seja classificada como Património Mundial, para proteger esta maravilha natural antes que seja tarde.

Durante dezenas de milhares de anos, a Cidade Perdida tem sido um testemunho da força persistente da vida.

Seria muito próprio de nós arruiná-la.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2022.