Em todo o mundo, a água doce está a desaparecer, e uma análise recente indica que uma parte significativa está a acabar no oceano. À medida que os continentes secam, essa perda de água em terra firme já pesa mais na preocupante subida do nível global do mar do que o degelo dos mantos de gelo.
A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da FLAME University (Índia), defende que é necessário agir com urgência para nos prepararmos para um futuro muito mais seco, impulsionado tanto pelas alterações climáticas como pela extração humana de água subterrânea.
O que mostram as observações por satélite da NASA (GRACE)
Com base em mais de duas décadas de observações de satélite da NASA - a missão Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) e a sua missão de continuidade - os investigadores reconstruíram como o armazenamento de água terrestre evoluiu desde 2002 e quais as razões para essas mudanças.
"Concluímos que os continentes (toda a terra emersa excluindo a Gronelândia e a Antártida) passaram por taxas sem precedentes de secagem e que as áreas continentais em processo de secagem estão a aumentar a um ritmo equivalente a cerca do dobro da área do estado da Califórnia por ano", escrevem os autores.
Os seres humanos perturbaram de forma profunda o ciclo da água da Terra ao emitirem gases com efeito de estufa que alteram a atmosfera e ao desviarem cursos de água e bacias de captação de precipitação. Embora as zonas consideradas "húmidas" estejam a ficar mais húmidas e as "secas" mais secas, estes movimentos não estão a ocorrer ao mesmo ritmo.
"As áreas secas estão a secar a uma velocidade superior àquela a que as áreas húmidas se estão a tornar mais húmidas", escreve a equipa. "Ao mesmo tempo, a área que está a sofrer secagem aumentou, enquanto a área que está a sofrer humidificação diminuiu."
Consequências: menos água doce e mais subida do nível do mar
O resultado global é uma redução do volume de água armazenada em terra, com impactos devastadores em várias regiões. Isto abrange tanto fontes superficiais de água doce - como lagos e rios - como a água subterrânea guardada em aquíferos a grande profundidade.
A maior parte da população humana - 75 por cento de nós - vive nos 101 países onde a água doce está a ser perdida a ritmos cada vez mais elevados.
Para onde foi essa água? Principalmente para o oceano. A quantidade de água doce deslocada dos continentes é tal que, neste momento, contribui mais para a subida do nível do mar do que os mantos de gelo.
Porque é que os continentes estão a secar (incluindo aquíferos e permafrost)
Esta tendência líquida de secagem continental é impulsionada, em grande medida, pela perda de água em terra em regiões de altas latitudes, como o Canadá e a Rússia - zonas que raramente associamos à ideia de "secura". Os autores suspeitam que isto esteja relacionado com o degelo e com a degradação do permafrost nessas regiões.
Já em continentes sem glaciares, 68 por cento da perda do abastecimento de água terrestre pode ser atribuída à depleção de água subterrânea causada por atividade humana. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também contribuíram, e é expectável que episódios deste tipo se tornem mais frequentes e mais severos com o agravamento da crise climática.
À medida que as emissões crescentes de combustíveis fósseis alteram os padrões de precipitação em que antes confiávamos, muitas pessoas recorrem, por necessidade, à água subterrânea. Esse recurso adicional intensifica a pressão sobre reservas que não estão a ser repostas ao mesmo ritmo a que são extraídas.
Em vários continentes, a sobreutilização de água subterrânea pôde ser associada a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para irrigar culturas - por exemplo, o Central Valley, na Califórnia, que produz 70 por cento das amêndoas do mundo, e a produção de algodão nas proximidades do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.
"Atualmente, a extração excessiva de água subterrânea é o maior contributo para as taxas de declínio do armazenamento de água terrestre nas regiões em secagem, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e de episódios de seca extrema", escrevem os autores.
"Proteger o abastecimento mundial de água subterrânea é fundamental num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estarem a secar."
Os investigadores esperam que esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver utilizações sustentáveis da água subterrânea ajudem a preservar este recurso valioso por muitos anos.
"Embora os esforços para travar as alterações climáticas possam estar a perder fôlego, não há razão para que os esforços para abrandar as taxas de secagem continental tenham de acontecer da mesma forma", escreve a equipa.
Esta investigação foi publicada na Science Advances.
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