Os híraxes-das-rochas, conhecidos no sul de África sobretudo como "dassies", são animais peludos e atarracados, com patas curtas e sem cauda visível. Passam grande parte do dia estendidos ao sol em afloramentos rochosos.
Fósseis de rastos na costa sul do Cabo
No Centro Africano de Paleociência Costeira, através do projecto de icnologia da costa sul do Cabo, estudamos vestígios e pegadas - incluindo os mais antigos, já fossilizados.
Ao longo das últimas décadas, identificámos quase 400 locais com pegadas de vertebrados nesta costa, alguns com cerca de 400,000 anos, preservados em dunas cimentadas conhecidas como aeolianites do Pleistoceno. Este período estendeu-se de aproximadamente 2.58 milhões de anos até cerca de 11,700 anos atrás.
Com este registo, estamos a reconstruir o ambiente dessa época e a forma como animais e plantas viviam então.
O curioso “arrastar do rabo” e as pistas que deixa
Além de se aquecerem ao sol, por vezes os híraxes também fazem outra coisa: arrastam as nádegas pelo chão.
Quem tem cães reconhece este comportamento como um possível sinal de infecções parasitárias; nos híraxes, a causa parece ser menos evidente. Ainda assim, em zonas arenosas, esta acção pode deixar marcas muito características.
Duas descobertas atribuídas a híraxes-das-rochas
Entre as descobertas mais recentes, contam-se dois vestígios fossilizados que parecem ter sido deixados por híraxes-das-rochas há muito tempo: um provável conjunto de pegadas e, noutro local, uma impressão de arrastamento das nádegas com aquilo que poderá ser um excremento fossilizado no interior.
O provável local de pegadas foi-nos indicado por um rastreador entusiasta, Mike Fabricius, a partir de um sítio perto de Walker Bay, na costa sul do Cabo. A sua idade é de cerca de 76,000 anos. Já a provável impressão de arrastamento foi encontrada por nós a leste de Still Bay, na mesma costa, e deverá ter aproximadamente 126,000 anos.
A impressão de arrastamento é o primeiro fóssil deste tipo descrito em qualquer parte do mundo. Além disso, estes são os únicos possíveis rastos fossilizados de hírax alguma vez identificados. Em paleontologia, algo tão fora do comum é relevante - e sentimo-nos privilegiados por podermos interpretá-lo.
Interpretar a marca de arrastamento
A datação dos nossos locais tem sido feita com uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, que funciona ao analisar quando materiais como a areia foram expostos pela última vez à luz.
A impressão de arrastamento mede 95 cm de comprimento e 13 cm de largura, e apresenta cinco estrias paralelas.
As margens exteriores estão ligeiramente elevadas e, no interior, existe uma saliência com 2 cm de altura, medindo 10 cm por 9 cm. É evidente que algo foi arrastado sobre a superfície quando esta ainda era constituída por areia solta.
Antes de apontarmos para as nádegas de um hírax, considerámos outras hipóteses: um leopardo ou um humano ancestral a arrastar uma presa, ou até um elefante a arrastar a tromba.
No entanto, em primeiro lugar, seria de esperar que essas situações deixassem também pegadas; e, em segundo, nessas interpretações não havia forma de justificar a saliência observada.
Se, pelo contrário, tiver sido um hírax, a leitura torna-se coerente: a marca das nádegas teria sido produzida depois das pegadas e teria apagado esse registo. E a saliência poderá ser um coprólito - uma massa fossilizada e aglutinada de dejectos de hírax.
Estrume e urina antigos
Os híraxes-das-rochas deixam muito mais do que pegadas e marcas de arrastamento. Como preferem ambientes rochosos, não é comum encontrar pegadas, mas estes animais conseguem polir superfícies de rocha até lhes dar um brilho evidente.
O efeito faz lembrar o que os búfalos fazem nas pradarias da América do Norte, ao criarem as chamadas "pedras de esfregar dos búfalos".
Os híraxes também acumulam urina e estrume. Na urina, a ureia e os electrólitos surgem concentrados, e os animais excretam grandes quantidades de carbonato de cálcio. Com o tempo, isto cimenta e origina extensos depósitos esbranquiçados sobre a rocha.
Devido aos seus hábitos comunitários, é frequente que os híraxes urinem repetidamente nos mesmos locais preferidos, ao longo de várias gerações.
Urina e estrume acabam muitas vezes por se misturar e formar uma substância conhecida como hyraceum - uma massa semelhante a rocha, capaz de se acumular em depósitos escuros e viscosos, tipo alcatrão. O hyraceum tem sido utilizado como medicamento tradicional para tratar diversos problemas, incluindo epilepsia, e também para fins ginecológicos.
O hyraceum pode ter dezenas de milhares de anos e pode ser encarado como um recurso ameaçado e não renovável. Estes "montes" (middens), por serem sensíveis a alterações ambientais e por conterem pólen fossilizado e outras evidências de vida antiga, constituem arquivos naturais valiosos para interpretar climas passados, vegetação e ecologia.
Encarar o hyraceum como um fóssil de vestígio - algo que, ao que tudo indica, ainda não tinha sido feito - pode contribuir para proteger este recurso subvalorizado.
Embora a urina fossilizada seja rara à escala global, existe um termo para a descrever: "urólito", para a distinguir de "coprólito" (fezes fossilizadas). Ao que parece, os híraxes são responsáveis pela maior parte dos urólitos do mundo.
Em congressos de paleontologia, vêem-se estudantes com t-shirts que afirmam sem pudor: "coprólitos acontecem". No sul de África, talvez fosse mais adequado dizer: "urólitos acontecem".
Ao valorizarmos a relevância das impressões de arrastamento das nádegas, dos urólitos, dos coprólitos e do hyraceum - e ao aprendermos como era o ambiente dos híraxes-das-rochas e de outros animais durante o Pleistoceno - nunca mais olharemos para estas criaturas acarinháveis da mesma forma.
Mathilde Stuart contribuiu para esta investigação.
Charles Helm, Investigador Associado, Centro Africano de Paleociência Costeira, Universidade Nelson Mandela e Lynne Quick, Investigadora Sénior, Universidade Nelson Mandela
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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