O que faz o tubarão-branco temer: as orcas Port e Starboard

Nenhuma criatura marinha inspira tanto terror - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo elegante afinado para a caça, dentes afiados como lâminas e uma fama (em parte imerecida) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muitos, um dos predadores de topo do oceano.

E isso é verdade - mas há algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que até outros predadores evitam:

Desde 2017, cientistas têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento invulgar foi atribuído a atividades humanas, como a sobrepesca.

No entanto, em 2022, um estudo confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), batizadas de Port e Starboard devido às curvaturas características nas barbatanas dorsais, que caçam tubarões e sugam os seus fígados saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Em tempos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para observadores de tubarões - tão densamente povoada por estes predadores que a vizinha Ilha Dyer é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai; vários estavam sem fígado (e alguns também sem coração) - uma marca típica de ataque de orca. E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard foram ainda associados a uma vaga de mortes de tubarões-de-sete-guelras de focinho largo, eliminando pelo menos 17 num só dia.

As lesões observadas nestes tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que sejam responsáveis por muitas mais mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a aparecer na praia.

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com notável eficácia. Um estudo de 2020 concluiu que, sem exceção, os tubarões-brancos abandonam as suas águas de caça preferidas ao largo de São Francisco sempre que uma orca surge na região.

Orcas Port e Starboard e a fuga do tubarão-branco

Num estudo de 2022, com base em dados de observação a longo prazo e em registos de localização de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são a razão pela qual os tubarões estão a começar a evitar zonas que antes eram alguns dos seus locais favoritos.

"Initially, following an orca attack in Gansbaai, individual great white sharks did not appear for weeks or months," explicou Towner.

"What we seem to be witnessing though is a large-scale avoidance (rather than a fine-scale) strategy, mirroring what we see used by wild dogs in the Serengeti in Tanzania, in response to increased lion presence. The more the orcas frequent these sites, the longer the great white sharks stay away."

Ao longo de cinco anos, a equipa seguiu 14 tubarões que tinham sido marcados com GPS, enquanto abandonavam a área quando as orcas estavam presentes. Também as observações de tubarões-brancos caíram - de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isto é muito significativo. Desde que existem registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências atuais não têm precedentes. E continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e os seus colegas documentaram duas observações de Port e Starboard a atacarem tubarões e a comerem os seus fígados.

Impacto no ecossistema costeiro sul-africano

De forma preocupante, estes ataques estão a mudar o ecossistema.

Com a falta de tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico deixado em aberto. Estes tubarões são presas do tubarão-branco; sem tubarões-brancos na zona, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, de forma notável, fazem-no com a destreza de predadores que já têm experiência a caçar tubarões de grande porte, referiram os investigadores.

"However, balance is crucial in marine ecosystems, for example, with no great white sharks restricting Cape fur seal behavior, the seals can predate on critically endangered African penguins, or compete for the small pelagic fish they eat. That's a top-down impact, we also have 'bottom up' trophic pressures from extensive removal of abalone, which graze the kelp forests these species are all connected through," disse Towner.

"To put it simply, although this is a hypothesis for now, there is only so much pressure an ecosystem can take, and the impacts of orcas removing sharks, are likely far wider-reaching."

Porque é que as orcas caçam tubarões?

Vale também a pena ponderar as razões pelas quais as orcas poderão estar a caçar tubarões. Os fígados são fontes riquíssimas de nutrientes: grandes, volumosos e cheios de gordura e óleo - reservas que os tubarões usam para suportar as suas jornadas migratórias épicas através do oceano.

Ainda assim, não se sabe ao certo como é que as orcas descobriram isto, nem por que motivo os fígados de tubarão se terão tornado uma fonte de alimento preferencial.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta ao declínio de populações das suas presas habituais. Um grupo diferente, no Golfo da Califórnia, desenvolveu também técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, tendo em conta que as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador altamente eficiente é motivo de preocupação.

"The orcas are targeting subadult great white sharks, which can further impact an already vulnerable shark population owing to their slow growth and late-maturing life-history strategy," afirmou Towner.

"Increased vigilance using citizen science (e.g. fishers' reports, tourism vessels), as well as continued tracking studies, will aid in collecting more information on how these predations may impact the long-term ecological balance in these complex coastal seascapes."

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, and African Journal of Marine Science.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.