A experiência de privação de sono de Frederick August Moss: 60 horas acordado em 1925

Queria provar que o ser humano podia, pura e simplesmente, abdicar de dormir. Com um cronómetro na mão, sete estudantes cheios de vontade e uma fé muito típica dos anos 1920 na produtividade, Frederick August Moss montou uma das primeiras experiências mediáticas de privação de sono. O teste duraria apenas 60 horas - e, ainda assim, as suas ondas culturais fariam eco durante um século.

Quando ficar acordado era um truque “científico”

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete alunos da Universidade George Washington entraram num laboratório sabendo que não voltariam a ver uma cama durante dois dias e meio. O professor de psicologia, Frederick August Moss, defendia que o sono era sobretudo um hábito e, pior do que isso, uma perda colossal de tempo.

Para Moss, cada hora passada a dormir era uma hora roubada ao trabalho e à invenção. Numa América em acelerada industrialização, fascinada pela rapidez, pelas linhas de montagem e pelas luzes intensas das cidades, a sua ideia soava arrojada - não absurda.

A missão da experiência era directa: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto a mente e os reflexos eram avaliados como se fossem máquinas numa fábrica.

O objectivo era observar como a atenção, a memória e o raciocínio mudavam à medida que o cansaço se instalava. Moss preparou uma bateria de provas simples no papel, mas implacáveis depois de uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reacção, exercícios de memorização, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão - como estacionar um carro sem tocar no lancil.

Para se manterem despertos, os estudantes foram alternando todo o tipo de estímulos ao alcance. Discutiam ideias, faziam passeios de carro pelo interior da Virgínia e organizavam jogos improvisados de basebol. Era, ao mesmo tempo, ciência, prova de resistência e um desafio de fim de semana.

As mulheres que transformaram um “golpe” numa carreira

Entre os voluntários estava Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Juntou-se-lhe a colega Louise Omwake. Numa época em que a psicologia - como a maioria das ciências - era dominada por homens, ambas acabariam por deixar a sua própria marca na área.

Hunt viria a tornar-se uma figura de referência na psicologia educacional e na avaliação e testagem. Omwake ascenderia até liderar o departamento de psicologia da Universidade George Washington. A participação no ensaio algo temerário de Moss não foi o capítulo final; foi um sinal precoce de que estavam dispostas a ultrapassar limites.

O que começou como um fim de semana sem dormir ajudou a lançar duas jovens para longas carreiras a moldar a forma como os americanos compreendiam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir fizeram realmente ao cérebro

Moss registou observações detalhadas. Com o avançar das horas, as mãos dos estudantes tremiam mais. O tempo de reacção aumentava. A memória falhava. Estacionar correctamente passou a exigir uma concentração feroz. Continuavam de pé. Continuavam a conversar. Mas a precisão do desempenho mental ia ficando, de forma constante, mais romba.

Do ponto de vista de Moss, a ausência de um colapso físico dramático significava uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se tinham aguentado 60 horas, então noites regularmente curtas talvez fossem suportáveis com a atitude certa e prática.

Outros cientistas discordaram. Nesse mesmo verão, investigadores em Chicago divulgaram resultados que apontavam no sentido oposto. Não encontravam forma segura de reduzir o sono sem prejudicar a saúde. O trabalho deles reforçava um consenso cada vez mais forte: o cérebro precisa de repouso para manter as suas funções essenciais.

O impasse de 1925 era evidente: um lado tratava o sono como um hábito negociável; o outro, como uma necessidade biológica inegociável.

De maratonas nocturnas a ondas cerebrais

Em meados do século XX, os laboratórios de Chicago voltaram ao tema, agora com instrumentos que Moss dificilmente teria imaginado. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Distinguiram fases diferentes, incluindo o sono REM, em que os olhos se movem rapidamente por baixo das pálpebras fechadas e o cérebro permanece intensamente activo.

Estas descobertas derrubaram a ideia antiga de que dormir era apenas um “desligar”. Pelo contrário, o cérebro estava ocupado a organizar memórias, a reparar ligações neuronais e a reequilibrar substâncias químicas. A noite parecia menos um período de inactividade e mais uma manutenção programada.

• Sono não-REM: fases mais profundas e silenciosas, associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação de memória, processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada, repetindo-se ao longo da noite.

Neste contexto, a tese de Moss de que o sono podia ser “treinado para desaparecer” começou a parecer claramente ultrapassada.

Da insónia “heróica” ao risco para a saúde reconhecido

Um século depois, a experiência de 1925 funciona como um espelho do seu tempo. Os Estados Unidos veneravam o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava-se de dormir apenas algumas horas por noite e tratava o descanso prolongado como preguiça. A proposta de Moss encaixava perfeitamente nessa narrativa: se dormir fosse opcional, sobrariam mais horas para trabalhar, estudar e inventar.

A investigação moderna descreve outra realidade. Dormir pouco de forma crónica desregula hormonas que controlam o apetite e o açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, enfraquece a resposta imunitária e está associado a maior risco de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação severa de sono pode afectar o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O alegado atalho para a produtividade - cortar horas à noite - muitas vezes conduz directamente a pensamento mais lento, decisões piores e contas médicas mais altas.

Estudos epidemiológicos com milhões de pessoas revelaram ainda um detalhe: quem dorme rotineiramente muito mais do que a média - bem para lá de oito ou nove horas - tende também a apresentar taxas superiores de doença e mortalidade. A ligação entre duração do sono e saúde assume frequentemente uma curva em U: tanto os extremos de sono muito curto como os de sono muito longo associam-se a piores resultados do que o meio.

Dormir demasiado, por si só, provavelmente não causa doença. Em muitos casos, é um sinal de problemas subjacentes, como apneia do sono, perturbações metabólicas ou condições inflamatórias crónicas, que levam a passar mais tempo na cama.

O que a ciência diz hoje sobre dormir bem

Actualmente, os investigadores interessam-se menos por vigílias heróicas e mais por regularidade. O cérebro tem um relógio interno, ajustado pela luz e pela rotina. Quando esse relógio se mantém estável, hormonas, digestão e humor tendem a seguir um padrão mais previsível.

Hábito	Efeito no sono
Deitar e levantar a horas fixas	Sustenta um relógio biológico forte e fiável
Usar ecrãs até tarde	A luz azul atrasa a melatonina e o início do sono
Quarto fresco e escuro	Ajuda o corpo a baixar a temperatura central para um sono mais profundo
Cafeína ao fim da tarde ou à noite	Bloqueia a pressão do sono e reduz a profundidade do descanso
Exercício regular durante o dia	Aumenta a pressão do sono e melhora a qualidade do descanso

Estes comportamentos, muitas vezes agrupados sob o rótulo de “higiene do sono”, são hoje conselhos básicos em clínicas e em consultas de medicina geral e familiar. Contrastam com a abordagem de 1925, que tratava o sono como um obstáculo a derrubar, e não como um processo a respeitar e apoiar.

Como é, na prática, estar 60 horas acordado

Para quem pense replicar a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e dos serviços de streaming, a sequência mais provável é relativamente previsível. Ao fim de cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. O tempo de reacção aumenta. Tarefas que exigem julgamento e criatividade tornam-se mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor fragiliza-se. Muitas pessoas referem irritabilidade, picos de ansiedade e dificuldade em controlar reacções emocionais. Surgem micro-sono - pequenas quedas involuntárias no sono que duram um ou dois segundos - até com os olhos abertos. É uma das razões pelas quais o cansaço extremo nas auto-estradas é tão perigoso.

Depois das 48 horas, a concentração, a memória e a coordenação costumam deteriorar-se a um nível que seria inaceitável na maioria das profissões críticas para a segurança.

Podem aparecer alucinações. As tarefas básicas tornam-se confusas. Muita gente sente uma vontade intensa não apenas de se deitar, mas de se desligar por completo dos estímulos sensoriais. Os estudantes de Moss, apesar de determinados e supervisionados, quase de certeza terão roçado alguns destes efeitos.

Conceitos-chave por detrás do sono e da falta de sono

Algumas noções técnicas ajudam a perceber o que Moss estava realmente a desafiar. Uma delas é a “pressão do sono”: a acumulação de adenosina e de outras substâncias no cérebro que cria um impulso crescente para dormir quanto mais tempo ficamos acordados. A cafeína actua, em parte, ao bloquear os receptores de adenosina, disfarçando temporariamente essa pressão sem a eliminar.

Outra é o “ritmo circadiano”, um ciclo interno de aproximadamente 24 horas ligado à luz e à escuridão. Este ritmo influencia quando nos sentimos alerta ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge o pico e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss obrigou os seus alunos a lutar contra duas forças ao mesmo tempo: a pressão do sono a subir e um relógio interno a indicar que a noite era para descansar.

Olhar para estas duas forças em conjunto ajuda também a perceber porque é que as soluções rápidas raramente funcionam. Uma única manhã a dormir até tarde não apaga por completo uma semana de alarmes às 5 da manhã e e-mails pela noite dentro. O cérebro e o corpo precisam de padrões consistentes, não apenas de dias ocasionais de “recuperação”.

Visto por este prisma, o fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma prova de que os humanos podem dispensar o sono e mais um teste de esforço precoce de um sistema que, na altura, mal se compreendia. Os estudantes sobreviveram às 60 horas. Já o mito de que dormir é opcional não se aguentou tão bem quando a ciência o alcançou.

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