A velocidade da fala pode revelar sinais precoces da doença de Alzheimer

Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala, embora ainda não exista consenso sobre quais os pormenores da nossa dicção que são mais decisivos para o diagnóstico.

Um estudo de 2023 aponta que, com o avançar da idade, pode ser mais importante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala no dia a dia poderá ser um marcador mais fiável de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.

"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi divulgada.

"Isto sugere que a velocidade da fala deve ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detetar o declínio cognitivo mais rapidamente e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:

Lapsos de palavra e o fenómeno da “ponta da língua”

A letológica, mais conhecida como o fenómeno da “ponta da língua”, acontece tanto em pessoas jovens como em pessoas mais velhas. Ainda assim, com a idade, pode tornar-se mais difícil recuperar nomes de objetos - sobretudo depois dos 60 anos.

Como o estudo da Universidade de Toronto avaliou a velocidade da fala

Para perceberem melhor o que está por trás dessa dificuldade, os cientistas pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre os 18 e os 90 anos, que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe possível.

De seguida, os participantes viram imagens de objetos do quotidiano enquanto ouviam gravações de áudio concebidas para os confirmar ou para os baralhar.

Por exemplo, se a pessoa visse a imagem de um objeto, o áudio podia apresentar uma palavra que ajudasse a evocar o termo certo através da semelhança sonora; em alternativa, podia sugerir uma palavra relacionada (por exemplo, um objeto semelhante), o que por instantes podia desviar o cérebro.

Quanto mais rápida era a fala espontânea de um participante na primeira tarefa, mais depressa esse participante tendia a chegar às respostas na segunda.

O que a teoria da velocidade de processamento ajuda a explicar

Os resultados encaixam na chamada “teoria da velocidade de processamento”, segundo a qual o núcleo do declínio cognitivo está num abrandamento global do processamento mental - e não numa desaceleração específica dos centros de memória.

"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a concluir várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pelo psicólogo da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.

"Na fala espontânea, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, "ah" e "hum") entre segmentos de fala, e apresentam uma velocidade de fala geralmente mais lenta."

Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora de demência Claire Lancaster referiu que o estudo de Toronto "abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas também a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas".

Tau, placas amiloides e pistas na fala sobre a doença de Alzheimer

Mais recentemente, alguns algoritmos de IA recorreram a padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 por cento.

Outros estudos concluíram que doentes com mais sinais de placas amiloides no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.

As placas amiloides são uma característica marcante da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma equipa da Universidade de Stanford liderou um estudo que associou pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défices cognitivos indicam que quem tinha uma maior carga de tau tendia a apresentar um ritmo de fala mais lento, pausas mais longas entre segmentos de fala e mais pausas no total.

Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em produzir a resposta correta nos testes de evocação de memória.

É possível que, perante sinais iniciais de problemas de memória, algumas pessoas continuem a chegar à resposta certa - apenas demoram mais tempo a fazê-lo, o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se assim for, os padrões de fala durante testes de evocação de memória poderão oferecer um conjunto totalmente novo de informações sobre o estado neurológico de uma pessoa, que não é captado pelos testes tradicionais.

"Isto sugere que as alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.

"Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a evocação tardia de uma história numa tarefa de memória", escreve a equipa.

O que ainda falta confirmar

São agora necessários estudos de maior duração para acompanhar os participantes que mostram um desempenho mais lento nos testes de evocação de memória e perceber se, de facto, acabam por desenvolver demência ou outros problemas cognitivos mais tarde.

Afinal, o facto de alguém apresentar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja trabalho pela frente, os cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana e perceber o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado na revista Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.