A subida do nível do mar pode estar subestimada por um ciclo de feedback do degelo antárctico

As estimativas actuais sobre a subida do nível do mar provocada pelo degelo da Antárctida podem estar a minimizar de forma considerável o risco real.

Um novo estudo concluiu que, quando o gelo derrete e a água doce entra no oceano, desencadeia alterações na circulação oceânica que, por sua vez, levam a ainda mais degelo.

O resultado é um ciclo auto-reforçado que, segundo os investigadores, é em grande parte ignorado pelos modelos climáticos actualmente usados.

De acordo com a equipa, esse ciclo de feedback pode pesar tanto na subida do nível do mar como os efeitos directos do aquecimento da atmosfera.

O ciclo de feedback antárctico em falta

O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) trata hoje o degelo das plataformas de gelo antárcticas como um dado fixo: o gelo derrete, a água entra no oceano e o nível do mar sobe.

O que estes modelos não captam é o efeito dessa água de degelo no próprio oceano - e a forma como o oceano reage em seguida.

“Most current climate models that inform international policy don’t consider this feedback loop at all,” afirmou a autora principal do estudo, Madeleine Youngs, professora auxiliar na Universidade de Maryland.

Os investigadores sublinham que o IPCC encara, por enquanto, a fusão das plataformas de gelo como um processo rígido, em vez de um fenómeno que interage com outros sistemas climáticos.

Na perspectiva da equipa, as projecções futuras serão mais fiáveis se os modelos climáticos passarem a incluir ciclos de feedback associados à água de degelo das plataformas de gelo.

O degelo acelera mais degelo

O mecanismo assenta na física da temperatura e da densidade da água. Em condições normais, a água fria e densa afunda e acumula-se junto ao fundo do oceano, formando uma camada-barreira que dificulta a chegada de correntes mais quentes das profundezas à face inferior das plataformas de gelo.

Quando o gelo derrete, a água doce libertada dilui essa camada e enfraquece a barreira. Com isso, água mais quente do oceano profundo consegue atravessar e alcançar a base do gelo, acelerando a fusão.

Quanto mais degelo ocorre, mais água doce entra no sistema, mais a barreira se degrada e mais água quente passa - alimentando continuamente o processo.

“É um ciclo de feedback positivo em que mais degelo faz com que água mais quente chegue ao gelo, o que provoca ainda mais degelo,” explicou Youngs.

“Se nós [humanos] continuarmos a fazer tudo como se nada fosse, é perfeitamente possível que cheguemos ao ponto de viragem climática mais cedo do que tarde, sobretudo quando consideramos este ciclo de feedback positivo.”

O degelo antárctico não é uniforme

Uma das conclusões mais subtis do estudo é que esta dinâmica não se manifesta da mesma forma em toda a Antárctida: depende da região onde o degelo ocorre.

Em zonas como o Mar de Weddell, o ciclo é directamente preocupante. À medida que o gelo a montante derrete e a água doce se acumula, a barreira de água fria enfraquece, a água quente avança e o degelo acelera ainda mais.

Noutras áreas, incluindo a Península Antárctica Ocidental e o Mar de Amundsen, o cenário é mais complexo.

Nessas regiões, a água de degelo proveniente de zonas a montante pode formar uma barreira fria de água doce que, temporariamente, protege o gelo das correntes oceânicas mais quentes - gerando um feedback negativo, e não positivo.

“O nosso estudo sugere que estas regiões - normalmente vistas como as mais em risco - estão, na verdade, mais protegidas do que pensávamos, pelo menos a curto prazo, devido a este ciclo de feedback negativo,” disse Youngs.

“Mas esta protecção depende de um degelo maciço a montante acontecer primeiro, e esse degelo a montante tem, por si só, consequências graves para o nível do mar.”

O que a subida do nível do mar pode significar

Mais de 680 milhões de pessoas, em todo o mundo, vivem em zonas costeiras baixas vulneráveis à subida do nível do mar.

O IPCC estima actualmente que a água de degelo da Antárctida possa contribuir com até 28 a 34 centímetros (11 a 13 polegadas) adicionais de subida do nível do mar até 2100, em cenários de elevadas emissões.

Mesmo um aumento modesto acima desse intervalo alargaria de forma significativa o alcance das marés de tempestade e das inundações permanentes - de Miami a Mumbai e em centenas de cidades pelo caminho.

Se os ciclos de feedback identificados neste estudo forem tão relevantes quanto os resultados indicam, estas estimativas poderão ter de ser revistas em alta.

“Na verdade, isto é apenas uma primeira investigação sobre este tema,” afirmou Youngs.

“O que estamos a mostrar é que os feedbacks na região antárctica são reais, extremamente impactantes, e variam consoante o local onde ocorrem no continente. Não podemos considerar apenas o impacto directo de uma atmosfera em aquecimento.”

Acompanhar os pontos de viragem da Antárctida

A equipa de investigação já está a preparar a fase seguinte do trabalho.

Youngs e os seus colegas estão a desenvolver simulações de maior resolução que integram os processos de feedback da água de degelo e seguem trajectórias projectadas desde o presente até 2100.

O objectivo será identificar quais as plataformas de gelo mais próximas de um ponto de não retorno.

“O próximo passo é perceber exactamente quando e onde as coisas viram - e o que isso significa para todos nós,” concluiu Youngs.