Port e Starboard: a queda do tubarão-branco na África do Sul entre orcas e humanos

Ao largo da África do Sul, perto da vila piscatória de Gansbaai, duas orcas tornaram-se inesperadas celebridades à escala mundial.

Chamam-se Port e Starboard e, em várias ocasiões, foram vistas a caçar e a matar um dos predadores mais temidos do oceano: o tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

A habilidade de caça destas duas baleias-assassinas (Orcinus orca) é tão impressionante que alguns cientistas chegaram a apontá-las como uma das razões para a diminuição de tubarões numa zona que antes estava cheia deles.

Só que há um problema, como explica um novo artigo: as orcas não parecem ser as principais responsáveis. Em vez disso, um predador ainda mais eficiente poderá estar a afastar os tubarões do seu habitat: nós.

Nos últimos anos, tem ficado cada vez mais claro que as orcas são caçadoras altamente competentes de tubarões, incluindo espécies de grande porte, como o tubarão-baleia e o tubarão-branco.

As orcas usam ecolocalização para, na prática, “ecografar” o corpo do tubarão, localizar o fígado - rico em lípidos que sustentam os tubarões em longas migrações - e retirá-lo com uma precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025 - cerca de oito anos - registaram-se 11 ocorrências documentadas de predação de tubarões-brancos por orcas, na maioria carcaças que deram à costa, atribuídas ao trabalho de Port e Starboard. Em 2017, investigadores observaram a dupla a matar e a eviscerar 17 tubarões-sevengill mais pequenos num único dia, mas isso foi uma exceção.

É impossível saber quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, por ano, uma vez que não há garantias de que as caçadas sejam sempre registadas por humanos.

Ainda assim, de acordo com um artigo liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Oceans Research Institute, na África do Sul, é provável que os humanos ultrapassem as baleias-assassinas de forma clara.

Ele e a sua equipa reuniram várias linhas de evidência para estimar a mortalidade de tubarões-brancos causada por atividade humana na população sul-africana, e os números ficam muito acima dos abates conhecidos por orcas.

Segundo os autores, os humanos estão a retirar cerca de 44 tubarões-brancos por ano das zonas costeiras da África do Sul, através do programa de controlo de tubarões de KwaZulu-Natal e como captura acessória (bycatch) em pescarias de palangre para tubarões.

Historicamente, esta linha de investigação tem sido complicada. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação de proteção do tubarão-branco. A partir daí, passou a ser necessário acompanhar as populações e adotar medidas para as proteger.

No entanto, o que exatamente está a acontecer com essas populações tem sido tema de debate. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não diminuíram, mas que deslocaram a sua área de ocorrência para leste; já em 2024, o mesmo grupo de investigadores esclareceu que a ausência de crescimento populacional desde as proteções de 1991 continua, ainda assim, a ser motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a narrativa de uma população “estável” pode reduzir a urgência com que os governos encaram novas medidas de conservação.

Gennari e colegas defendem, no seu texto de opinião, que o conjunto mais amplo de evidências é mais inquietante. Dizem que a população de tubarão-branco não está estável: está a diminuir. E isso tem implicações mais graves para a espécie a nível global.

“Se os declínios preocupantes observados no que antes eram considerados os maiores locais de agregação de tubarões-brancos do mundo, em menos de um período de 15 anos, fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos no sul de África, como acreditamos que são”, escrevem os investigadores, “a situação seria extremamente alarmante, e o possível risco de extinção poderia ocorrer muito mais cedo do que o modelado”.

A contagem mais recente usada para estimar o número de tubarões-brancos baseou-se em dados até 2011 e apontou para cerca de 908 indivíduos. Análises posteriores, incorporando dados genéticos publicados em 2016, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos maduros numa única população reprodutora ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi feito nenhum novo censo - e, em alguns locais, as observações destes animais caíram a pique.

Em False Bay, perto da Cidade do Cabo, era possível ver tubarões-brancos a um ritmo de cerca de 1,64 por hora entre 2000 e 2015. Entre 2016 e 2020, esse valor desceu para 0,3 tubarões por hora. Em 2018, o número foi praticamente zero em levantamentos feitos a partir de embarcações.

Gennari e colegas também estão preocupados com a queda da população. Estimam que os 44 tubarões-brancos mortos anualmente, devido à pescaria demersal de palangre para tubarões (DSL), regulada pelo governo sul-africano, e ao programa de controlo de tubarões KZNSB, correspondem a cerca de 5 a 10% da população estimada por ano.

Só por si, isso já não é sustentável - e nem sequer inclui outras fontes de mortalidade causada por humanos que não entraram na estimativa.

Não podemos, obviamente, controlar o que Port e Starboard fazem - mas, dizem os investigadores, isso torna ainda mais importante impor limites à atividade humana que coloca esta população de tubarões em risco.

“A predação por orcas é um fenómeno natural que, independentemente do seu nível, não está sob controlo de gestão do governo da África do Sul, tal como outras fontes de mortalidade que ocorrem em águas internacionais”, escrevem os autores.

“No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos devido à DSL e à KZNSB, que sim estão sujeitas a regulação governamental, [é] por si só suficiente para impedir a recuperação do tubarão-branco e provavelmente para impulsionar o seu declínio.”

“Embora a África do Sul tenha sido o primeiro país a proteger tubarões-brancos”, conclui a equipa, “tememos que em breve também possa ter o título de primeiro país a perder esta espécie.”

O relatório foi publicado na revista Endangered Species Research.