Porque o polvo tem três corações e sangue azul

Nas profundezas do oceano vive um animal com um sistema circulatório tão fora do comum que até os biólogos param para confirmar o que estão a ver.

Para a maioria das pessoas, problemas cardíacos estão associados a um único coração. Já um ser vivo que traz três corações no corpo parece quase ficção científica. É exactamente isso que acontece com o polvo. Este predador de oito braços tem um aparelho circulatório afinado para a vida marinha e é um exemplo de como a evolução consegue equilibrar energia, oxigénio e sobrevivência em condições exigentes.

Porque é que o polvo precisa mesmo de três corações

Nos humanos, um coração basta para fazer o sangue percorrer todo o organismo. No polvo, porém, esse modelo não chegaria para responder às necessidades do corpo. A sua anatomia, a mobilidade elevada e a vida em água do mar frequentemente fria impõem ao sistema circulatório um esforço muito maior.

"O polvo possui um coração principal central e dois corações secundários adicionais, que pressionam o sangue de forma direccionada através das brânquias."

Esta divisão permite manter o sangue pobre em oxigénio e o sangue rico em oxigénio tão separados quanto possível, de forma eficiente. O resultado é poupança de energia e melhor desempenho - algo decisivo num meio onde o oxigénio disponível na água é limitado.

Como funciona ao pormenor o sistema de corações do polvo

O coração sistémico - a bomba central

No centro está o chamado coração sistémico. Em termos gerais, lembra o coração humano, mas desempenha o seu papel dentro de um esquema diferente.

• Bombeia o sangue rico em oxigénio, vindo da zona das brânquias, para todo o corpo.
• Alimenta músculos, pele, sistema nervoso e, sobretudo, os oito braços.
• Depois de o oxigénio ser entregue aos tecidos, o sangue regressa - mas não volta directamente para o mesmo coração.

O coração sistémico só consegue ser tão eficaz porque conta com dois órgãos que asseguram, por assim dizer, o “trabalho de preparação” do fluxo.

Os corações branquiais - duas centrais especializadas

À direita e à esquerda das brânquias encontram-se os dois corações branquiais. Eles assumem uma função que, no ser humano, é repartida entre a metade direita do coração e os pulmões, mas que no polvo está separada.

• Recebem do corpo o sangue usado, pobre em oxigénio.
• Empurram esse sangue de forma específica através das brânquias, onde o oxigénio é captado a partir da água.
• Só depois o sangue, já rico em oxigénio, regressa ao coração sistémico.

Assim, forma-se um circuito em dois momentos: primeiro, o sangue é “recarregado” nas brânquias; a seguir, o coração principal distribui-o pelo corpo. Separar estas etapas aumenta a pressão exactamente onde ela faz falta - nas brânquias.

Hemocianina: porque o sangue é azul e por que razão são precisos mais corações

No ser humano, a hemoglobina dá ao sangue a cor vermelha por conter ferro. No polvo, o transporte de oxigénio é feito pela hemocianina, que tem cobre no centro da molécula. Por isso, o sangue adquire um tom azulado.

"A hemocianina liga-se ao oxigénio de forma diferente e muitas vezes menos eficiente do que a hemoglobina - os três corações compensam esta desvantagem através do puro "débito"."

Em água fria, a hemocianina consegue ligar o oxigénio relativamente bem; ainda assim, a capacidade de transporte por volume é inferior à da hemoglobina. A resposta evolutiva é simples: mais força de bombeamento - ou seja, mais corações a manter o sangue em circulação constante.

Um sistema circulatório para condições extremas

O polvo vive frequentemente em áreas:

• com baixa concentração de oxigénio na água,
• com temperaturas muito variáveis,
• com maior pressão a grandes profundidades.

Com temperaturas baixas, o sangue torna-se mais viscoso e circula pior. Com apenas um coração, o polvo chegaria rapidamente ao limite. Três bombas mantêm a pressão estável, mesmo quando a água fica mais fria e densa.

Um “atleta” com oito braços

Os polvos não são animais lentos do fundo do mar. Conseguem mudar de cor num instante, capturar presas, espremer-se por fendas e escapar a predadores num impulso. Tudo isso consome energia - e, portanto, oxigénio.

Para dar resposta a esta necessidade elevada, os três corações funcionam como uma equipa finamente coordenada:

Coração	Função principal
Coração sistémico	Distribui o sangue rico em oxigénio por todo o corpo
Coração branquial direito	Bombeia o sangue usado através da brânquia direita
Coração branquial esquerdo	Bombeia o sangue usado através da brânquia esquerda

Um detalhe curioso: durante a natação rápida por propulsão a jacto (“recuo”), o coração sistémico diminui bastante a sua actividade. Isso faz com que o polvo atinja mais depressa uma espécie de limite de resistência - uma das razões pelas quais prefere deslocar-se a rastejar, deslizar e aproximar-se lentamente, em vez de manter sprints prolongados.

Vantagens evolutivas num mar exigente

Este sistema de tripla bomba deu aos polvos vantagens claras ao longo da evolução. As espécies com circulação mais eficiente conseguiram:

• mergulhar a maiores profundidades e refugiar-se onde a concorrência é menor,
• sobreviver em regiões mais frias,
• reagir com maior rapidez quando surge um predador.

"Quem reage demasiado devagar no mundo subaquático acaba por se tornar presa - três corações oferecem segundos valiosos."

Além disso, os polvos têm um cérebro muito grande quando comparados com muitos outros animais marinhos. Pensar, aprender e exibir comportamentos complexos também exige energia. Um sistema circulatório robusto garante igualmente o fornecimento fiável de oxigénio ao sistema nervoso.

O que podemos aprender com o coração triplo

Há muito que o polvo é um organismo-modelo para a investigação. O seu sistema nervoso e a sua circulação inspiram áreas da tecnologia e da medicina. Engenheiros observam como um sistema com várias bombas pode compensar falhas. Biólogos estudam como a hemocianina se comporta a diferentes temperaturas.

Colocar vários “corações” em série ou em paralelo pode parecer desperdício à primeira vista. No ambiente marinho, acontece o oposto: a redundância aumenta as hipóteses de sobrevivência. Se uma parte falha temporariamente ou se o oxigénio na água diminui, existem margens de segurança.

Um olhar rápido para outros animais marinhos

O polvo não é o único exemplo estranho dos oceanos, mas é dos mais impressionantes. Outros grupos também apresentam circulações invulgares ou moléculas sanguíneas diferentes, como:

• lulas com um sistema semelhante baseado em hemocianina,
• peixes com corações aumentados para suportar natação rápida,
• habitantes das grandes profundidades com circulação lenta e poupada em energia.

Mesmo assim, o circuito triplo do polvo destaca-se por sustentar um predador activo e inteligente, dependente de reacções rápidas e de movimentos altamente flexíveis.

Como este conhecimento muda a forma como vemos o nosso próprio corpo

Quando se ouve falar de um animal com três corações, é inevitável pensar no órgão que temos no peito. A comparação deixa claro que não existe um único “plano” perfeito. O corpo adapta-se às funções e ao ambiente - no nosso caso, à respiração aérea e à postura bípede; no caso do polvo, à água fria, às profundidades variáveis, à camuflagem e à caça.

A anatomia do polvo mostra até que ponto a biologia pode ser inventiva. Três corações não são luxo: são um compromisso ajustado ao detalhe - mais complexidade corporal, em troca de maiores hipóteses de sobrevivência no quotidiano subaquático. Da próxima vez que vir a imagem de um polvo, lembre-se de que, por trás dos oito braços, existe um sistema circulatório que, literalmente, trabalha a todo o gás.