A identificação de níquel em grande abundância numa zona de Marte que em tempos esteve encharcada de água acrescenta mais um indício de que o planeta vermelho poderá ter reunido, no passado, condições compatíveis com a vida.
Níquel em Neretva Vallis e no delta da Cratera Jezero
Em Neretva Vallis, um antigo canal que outrora conduziu água até ao delta da Cratera Jezero, cientistas detetaram níquel na rocha-mãe em níveis superiores a tudo o que tinha sido observado até hoje em Marte. Enquadrado no contexto geológico mais amplo, este metal ajuda a reconstituir a história química local e acrescenta uma nova peça ao puzzle da habitabilidade antiga do planeta.
"Embora o níquel já tenha sido detetado em Marte anteriormente, esta é a nossa deteção mais forte até à data fora de meteoritos de ferro-níquel encontrados na superfície marciana", disse à ScienceAlert o cientista planetário Henry Manelski, da Universidade de Purdue.
"Em geral, o níquel é um elemento vestigial nas superfícies da Terra e de Marte, porque a grande maioria migra para os núcleos dos planetas durante a sua formação. A quantidade substancial que detetámos à superfície impõe restrições únicas sobre a forma como estas rochas se formaram e como foram posteriormente alteradas."
O níquel não é propriamente raro em Marte; ainda assim, o mais comum é surgir em fragmentos de meteoritos dispersos pela superfície.
O que o rover Perseverance encontrou em Bright Angel
Em 2024, quando o rover Perseverance da NASA atravessava a há muito seca Neretva Vallis, deparou-se com rochas fora do normal, incluindo uma faixa invulgarmente pálida de rocha-mãe exposta, que os cientistas batizaram de Bright Angel.
Em Bright Angel foram identificadas características intrigantes que, na Terra, surgem frequentemente associadas a atividade microbiana: minerais de sulfureto de ferro semelhantes à pirite - um mineral comum em ambientes ricos em micróbios - e compostos orgânicos.
No âmbito das operações de rotina, o Perseverance recolheu dados de composição de numerosas rochas ao longo de Neretva Vallis. Manelski e os seus colegas analisaram esses registos à procura de pistas sobre a origem das rochas - e foi nessa revisão que apareceu um sinal de níquel anormalmente intenso.
Ferro-sulfureto rico em níquel e um ambiente pobre em oxigénio
Entre 126 rochas sedimentares e oito superfícies rochosas estudadas pelo Perseverance, a equipa encontrou 32 com concentrações de níquel até 1,1% em massa. Contudo, o que acompanhava esse níquel nas amostras é o que começa a tornar a história mais coerente.
"Sulfureto de ferro rico em níquel é observado na Terra em antigas rochas sedimentares. O sulfureto de ferro degrada-se facilmente em ambientes ricos em oxigénio, pelo que a sua presença em rochas terrestres antigas é uma das linhas de evidência usadas para demonstrar que a atmosfera inicial da Terra foi, em tempos, muito pobre em oxigénio", explicou Manelski.
"Isto contrasta de forma marcada com outro ambiente onde o níquel é frequentemente encontrado na Terra: lateritos, que são solos antigos extremamente meteorizados. Observar níquel em sulfureto de ferro sugere que estas rochas se formaram provavelmente num ambiente redutor (pobre em oxigénio)."
A presença destes minerais aponta também para um meio aquático em mudança. Tudo indica que as rochas de Neretva Vallis foram moldadas por escoamentos de água através dos sedimentos, alimentando reações químicas ao longo do tempo.
Os investigadores consideram que o níquel poderá ter chegado com um meteorito e, posteriormente, ter sido dissolvido e redistribuído pela água. E há um detalhe relevante: na Terra, o níquel é um elemento essencial para muitos organismos, incluindo micróbios.
Os níveis de níquel medidos pela equipa sugerem que este poderia ter estado disponível para utilização por seres vivos (ainda que os autores não afirmem que tenha existido vida capaz de o aproveitar).
As rochas examinadas pelo Perseverance revelaram igualmente a presença de compostos orgânicos - moléculas que contêm carbono, o elemento em que assenta toda a vida na Terra. O carbono pode formar-se por várias vias não biológicas, é certo, mas, tal como a água, é algo de que a vida tal como a conhecemos não prescinde.
Implicações para a habitabilidade e para a procura de bioassinaturas
"À medida que procuramos evidências de vida no antigo Marte, é útil estabelecer paralelos com a vida na Terra primitiva. A vida há cerca de 3,5 a 4 mil milhões de anos - a idade aproximada da Cratera Jezero - era dominada por micróbios anaeróbios", afirmou Manelski.
"A nossa deteção de elevadas abundâncias de níquel diretamente adjacentes à nossa primeira descoberta de carbono orgânico e de zonas macroscópicas de enxofre reduzido sugere que o níquel estava bio-disponível. Isto reforça a ideia de que os ingredientes para a vida estavam presentes no Marte antigo."
Os resultados levantam ainda dúvidas sobre quando, exatamente, estas condições ocorreram. As rochas de Neretva Vallis poderão ser mais jovens do que outras zonas da Cratera Jezero, o que aponta para a possibilidade de ambientes potencialmente habitáveis em Marte não terem ficado confinados apenas às fases mais remotas da sua história.
"A nossa descoberta de um ambiente aparentemente habitável para vida microbiana antiga implica que a nossa procura de bioassinaturas em rochas cada vez mais antigas pode estar algo desajustada", disse Manelski, "e devemos manter uma mente aberta a descobertas entusiasmantes onde quer que os nossos rovers explorem".
Os resultados foram publicados na Nature Communications.
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