O surto de polvo-comum em 2025 ao largo de Devon e Cornualha

A água fria pulverizava-se nas cordas enquanto, ao fundo, um motor a gasóleo pulsava com um ronco constante. Um a um, os covos para marisco eram içados para bordo do barco de pesca - quase sempre vazios, por vezes apenas com restos de pinças e carapaças de caranguejo e lagosta.

Havia ali qualquer coisa fora do normal.

Até que o responsável se mostrou: um corpo laranja, contorcido, envolto numa massa viva de tentáculos em movimento.

O que aconteceu ao largo de Devon e da Cornualha em 2025

Minutos depois, mais três destes habitantes do fundo do mar surgiram num único covo. E, logo a seguir, de forma quase inacreditável, um derradeiro covo emergiu da água completamente atulhado - mais de uma dúzia, todos juntos, numa bola agitada de braços e ventosas.

No início do ano passado, esta imagem tornou-se comum ao largo das costas sul de Devon e da Cornualha, quando apareceu um surto do polvo-comum (Octopus vulgaris), algo que não era observado há 75 anos.

Na prática, as capturas comerciais de polvo-comum em 2025 foram quase 65 vezes superiores à média anual dos anos recentes. Um novo relatório ajuda agora a clarificar estes surtos: o seu historial, os factores que os desencadeiam e as consequências.

Apesar do nome, o polvo-comum não costuma ser propriamente comum nas águas britânicas. Em regra, prefere águas mais quentes do sul da Europa, do Mediterrâneo e do norte de África. Ainda assim, ocasionalmente - como em 1900, 1950 e agora em 2025 - as populações disparam ao largo da costa sudoeste de Inglaterra, alterando cadeias alimentares marinhas e baralhando a actividade local da pesca.

Porque é que os surtos de polvo-comum são tão sensíveis ao ambiente

O polvo-comum segue ao limite a lógica do "live fast, die young". Mesmo podendo atingir dimensões consideráveis, em geral vive menos de dois anos, e as fêmeas morrem depois de as crias eclodirem. Os machos também acabam por morrer após a reprodução. Este ciclo de vida faz com que as populações de polvos sejam muito afectadas por alterações nas condições ambientais.

No Reino Unido, estes surtos foram historicamente raros. Contudo, indícios que têm vindo a emergir a partir de monitorização marinha de longo prazo no oeste do Canal da Mancha sugerem que estes episódios coincidem com períodos prolongados de calor invulgar, tanto no oceano como na atmosfera.

Estas "ondas de calor marinhas" podem acelerar o crescimento populacional, quer os polvos já estejam estabelecidos localmente, quer tenham chegado recentemente vindos do sul. Estas condições quentes aparecem muitas vezes acompanhadas por salinidade invulgarmente baixa junto à costa, um sinal de que entrou na região água mais doce. Embora seja improvável que a salinidade, por si só, provoque os surtos, funciona como um indicador útil para perceber a origem das massas de água.

Estas condições mais doces poderão resultar de caudais elevados de grandes rios atlânticos franceses, como o Loire, ou de ventos persistentes de leste sobre o Canal da Mancha durante os meses mais frios (Outubro a Março). Em conjunto, estes processos podem favorecer o transporte de larvas de polvo através do Canal da Mancha, a partir do norte de França e das Ilhas do Canal.

No seu conjunto, o padrão de temperaturas elevadas, circulação alterada e a assinatura de baixa salinidade aponta para surtos sustentados por mudanças na dinâmica do oceano e da atmosfera associadas ao clima.

De crise a oportunidade?

As primeiras cenas - polvos a devorarem capturas dentro dos covos destinados a caranguejo e lagosta - repetiram-se à medida que 2025 avançava. E não se ficaram pelos crustáceos. Em muitos covos surgiram montes de conchas de vieira vazias, por vezes ainda com restos de carne agarrada.

As vieiras, por norma, não entram em covos para caranguejo e lagosta (a não ser que existam luzes no interior, o que não era o caso). Assim, a explicação mais plausível é que os polvos estavam activamente a colocar vieiras dentro dos covos para abastecer a sua “despensa”, consumindo-as mais tarde com calma.

Ainda assim, se há coisa que caracteriza quem vive da pesca é a capacidade de adaptação. Rapidamente, muitos perceberam que existia um mercado de exportação lucrativo para o polvo e começaram a procurá-lo de propósito. Uma embarcação a operar a partir de Newlyn, na Cornualha, trouxe para terra mais de 20 toneladas de polvo, avaliadas em £142,000, após apenas três dias no mar.

Entre Janeiro e Agosto de 2025, foram desembarcados na costa sul do Reino Unido entre £6.7 milhões e £9.4 milhões em polvo-comum. No entanto, nem todos beneficiaram, e para a maioria das embarcações as capturas caíram abruptamente em Agosto.

Com outras pescarias de marisco também a recuarem de forma acentuada no ano passado - as lagostas em 30% e os caranguejos-marrons e as vieiras em mais de 50% - muitos pescadores temem um futuro em que deixe de haver algo para apanhar.

Então, o que poderá acontecer a seguir? Considerando a ligação às alterações climáticas, os numerosos relatos de reprodução de polvos e o recente aparecimento de juvenis em águas do Reino Unido, é provável que a presença do polvo-comum se mantenha.

Se um surto com a dimensão do do ano passado voltar a ocorrer em breve, as pescarias futuras deverão ser orientadas por princípios sustentáveis e éticos, que ajudem a diversificar as oportunidades para as frotas, mas que também deixem polvo suficiente no mar para ser apreciado pelas centenas de mergulhadores e praticantes de snorkel que adoraram observar estas criaturas notáveis no ano passado.

Bryce Stewart, Professor Associado, Ecologia Marinha e Biologia das Pescas, Universidade de Plymouth; Marine Biological Association; Emma Sheehan, Professora Associada de Ecologia Marinha, Universidade de Plymouth, e Tim Smyth, Chefe de Grupo: Processos e Observações Marinhas, Plymouth Marine Laboratory

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.