O cérebro produz o riso com dois sistemas neurais

Muitas pessoas encaram o riso como uma reacção única e simples. Por vezes, surge de forma educada no meio de uma conversa, quase como um sinal de cortesia.

Noutras ocasiões, irrompe sem aviso: dobra-nos, falta-nos o ar e torna-se impossível parar.

À primeira vista, estes episódios parecem apenas intensidades diferentes da mesma resposta. No entanto, vários neurocientistas defendem agora que se trata de fenómenos distintos.

Uma nova revisão propõe que o cérebro produz o riso através de dois sistemas neurais separados, cada um com uma função específica, uma história evolutiva própria e uma ligação diferente à emoção.

Nem todas as gargalhadas são iguais

Há anos que os investigadores reconhecem que as pessoas riem de duas maneiras. Uma é a forma involuntária, aquela que toma conta de nós quando algo é genuinamente hilariante e não conseguimos conter.

"Algo o desencadeia e fica indefeso com alegria", afirmou a Professora Sophie Scott, neurocientista cognitiva da University College London (UCL).

Scott chama-lhe riso espontâneo, e ele pode deixar-nos ofegantes, sem conseguir falar.

O outro tipo aparece a toda a hora, embora quase passe despercebido. Este riso voluntário é o riso social, produzido de propósito.

Numa conversa, duas pessoas conseguem sincronizar o riso para acontecer exactamente no mesmo instante - mesmo quando uma frase termina - e, a seguir, retomam a respiração ao mesmo tempo.

Cirurgiões revelaram onde o riso se esconde

Captar riso verdadeiro num laboratório é, na prática, quase impossível. Risinhos "a pedido" não são a mesma coisa, e um exame de imagiologia não é o cenário típico onde a alegria autêntica aparece. Por isso, a equipa procurou uma alternativa.

A pista veio dos blocos operatórios. Antes de algumas cirurgias à epilepsia, os médicos aplicam impulsos eléctricos suaves em pequenas áreas do cérebro enquanto o doente se mantém acordado, para confirmar quais as regiões que podem ser intervencionadas com segurança. Por vezes, um desses impulsos faz o doente rir. Sem querer.

Como a pessoa está consciente, consegue descrever o que está a sentir no exacto momento em que acontece.

Fausto Caruana, neurocientista do Conselho Nacional de Investigação de Itália (CNR), em Parma, reuniu estes relatos dispersos em conjunto com Scott.

O cérebro consegue "imitar" o riso

É aqui que a revisão se torna inesperada. Ao estimular um conjunto de regiões, as pessoas riem acompanhadas por uma vaga real de alegria. Ao estimular outro conjunto, riem - ou sorriem - sem sentir absolutamente nada.

A variante emocional liga-se a um circuito profundo e mais antigo, a que os autores chamam rede espontânea.

Esta rede passa por zonas associadas ao humor e à recompensa, incluindo o córtex cingulado anterior. Ao tocar nessa faixa de córtex perto da linha média do cérebro, o riso vem acompanhado de euforia.

A outra rede localiza-se noutro agrupamento de áreas, mais orientado para a mecânica física do rir e do sorrir. Quando é estimulada, produz o movimento e o som, mas sem emoção associada. O corpo ri e a pessoa permanece indiferente.

Os cientistas já tinham descrito estes dois comportamentos ao longo de muitos anos. O que faltava era uma separação clara: um mapa que distinguisse, de forma convincente, o riso com emoção do riso enquanto simples acto motor. Esta revisão traça essa fronteira pela primeira vez.

O riso começou há muito tempo

A divisão parece reflectir duas origens muito diferentes. Os autores defendem que o sistema emocional surgiu primeiro, muito antes de existirem humanos, como parte das brincadeiras mais rudes entre animais jovens - uma forma de testarem limites sem entrar numa luta a sério.

Uma revisão abrangente indica que muitos mamíferos produzem sons semelhantes ao riso enquanto brincam.

Uma luta a brincar pode transformar-se rapidamente numa agressão real. Esses sons terão funcionado como um sinal de intenção amistosa, reduzindo a agressividade e reforçando laços sociais.

Mesmo hoje, esse circuito antigo continua activo. É ele que nos "sequestra" quando nos rimos numa situação imprópria, como num funeral ou numa reunião silenciosa: o riso que chega sem ser convidado e que teima em não parar.

O seu cérebro falante também ri

O riso de conversa conta outra história. Ele percorre as áreas do cérebro responsáveis pelo movimento e pela coordenação temporal - as mesmas regiões que usamos para falar - o que dá pistas sobre a sua função.

Um riso construído sobre o sistema da fala liga-se e desliga-se em fracções de segundo, exactamente como a conversa exige. Entra no momento certo no fim de uma frase e desaparece para que o diálogo continue.

Assim, existem dois sistemas que acabam por produzir o mesmo resultado visível. Um faz o riso emergir de maquinaria emocional antiga. O outro recorre às ferramentas linguísticas do cérebro para colocar o riso onde a conversa precisa.

Quando o riso deixa de funcionar bem

Saber que o riso se divide em dois sistemas altera a forma como os médicos o podem interpretar quando algo corre mal. O riso anómalo aparece em várias condições, incluindo alguns distúrbios convulsivos, perturbações do humor, doença de Alzheimer e esquizofrenia.

Um ataque súbito e incontrolável de riso sem alegria é muito diferente de um riso carregado de emoção.

Um poderá apontar para problemas no circuito motor; o outro, para alterações no circuito emocional. Trabalhos mais antigos sobre riso e choro incontroláveis encaixam nessa divisão, como mostra um relatório.

Esta distinção pode ajudar os clínicos a identificar qual o circuito que está a "falhar", em vez de tratarem todo o riso invulgar como um único sintoma. Também pode tornar mais precisa a leitura do riso durante o mapeamento cerebral em doentes acordados, que foi precisamente o que gerou esta evidência.

O lado terapêutico do riso

Há ainda um detalhe importante na rede emocional, com uma implicação inesperada. O córtex cingulado anterior, central para o riso espontâneo, é também uma peça-chave do próprio sistema cerebral de controlo da dor.

Essa sobreposição dá uma explicação física para algo que as pessoas sentem há muito: uma gargalhada forte pode atenuar a dor.

Um estudo concluiu que rir em conjunto aumenta a tolerância à dor - o que os investigadores interpretam como um sinal de que o corpo está a libertar os seus analgésicos naturais.

O que antes era um conjunto pouco estruturado de relatos clínicos passa agora a descrever duas redes distintas do riso: uma antiga e emocional, e outra ligada à fala.

Caruana espera que este mapa ajude a orientar investigações sobre comunicação e sobre a ligação invulgar entre rir e aliviar a dor - uma questão que a sua equipa quer explorar a seguir.