Como os navegadores polinésios e do Pacífico fazem wayfinding sem instrumentos modernos

Encharcado e a tremer de frio, levantei-me do flutuador lateral de uma canoa polinésia de viagem. Tínhamos passado a tarde inteira e quase toda a noite no mar.

Eu esperava conseguir dormir um pouco, mas a combinação de chuva e vento, somada à falta de um espaço minimamente plano, tornou o descanso impossível. Os meus companheiros nem sequer tentaram.

Corria o mês de maio de 1972 e eu estava há três meses a realizar investigação de doutoramento numa das ilhas mais isoladas do mundo. Anuta é o posto avançado habitado mais oriental das Ilhas Salomão.

A ilha tem cerca de 800 metros de diâmetro, fica a aproximadamente 120 quilómetros do vizinho habitado mais próximo e continua a ser uma das poucas comunidades onde as deslocações inter-ilhas em canoas com flutuador são praticadas de forma regular.

Os meus anfitriões planearam uma expedição de caça a aves até Patutaka, um monólito desabitado a cerca de 48 quilómetros, e convidaram-me a integrar a equipa.

Demorámos 20 horas a chegar ao destino, permanecemos lá dois dias e regressámos com um vento de popa de 20 nós (cerca de 37 km/h). Essa experiência abriu caminho a décadas de investigação antropológica sobre a forma como os povos das ilhas do Pacífico atravessam o mar aberto em embarcações pequenas, sem instrumentos "modernos", e ainda assim chegam em segurança ao local pretendido.

As técnicas de orientação (wayfinding) mudam conforme a geografia e o ambiente. Muitas delas, no entanto, encontram-se bastante disseminadas. Incluem a construção de mapas mentais das ilhas que compõem o universo de navegação dos marinheiros e a localização de possíveis destinos em função do movimento das estrelas, das correntes oceânicas, dos ventos e das ondas.

Interesse ocidental pelas viagens no Pacífico

Os dois filmes "Moana" da Disney voltaram recentemente a dar visibilidade às viagens polinésias. Mas o fascínio europeu pelos marinheiros do Pacífico vem de há séculos.

Em 1768, o explorador francês Louis Antoine de Bougainville baptizou Sāmoa de "Ilhas dos Navegadores". O célebre capitão britânico James Cook registou que as canoas indígenas eram tão rápidas e ágeis como os seus navios. Cook acolheu Tupaia, um especialista em navegação de Ra'iātea, a bordo e descreveu o vastíssimo conhecimento geográfico de Tupaia.

Em 1938, o académico maori Te Rangi Hīroa (também conhecido como Sir Peter Buck) escreveu "Vikings do Nascer do Sol", onde apresentou a exploração do Pacífico tal como surge nas lendas polinésias.

Em 1947, o explorador norueguês e arqueólogo amador Thor Heyerdahl atravessou o oceano desde o Peru até às ilhas Tuamotu numa jangada de madeira de balsa a que chamou Kon-Tiki, aumentando o interesse pelo tema e inspirando uma sequência de viagens experimentais.

Dez anos depois, Andrew Sharp, historiador sediado na Nova Zelândia e crítico influente, defendeu que uma navegação precisa ao longo de milhares de quilómetros sem instrumentos é impossível. Outros responderam com estudos etnográficos que mostravam que essas travessias eram tanto um facto histórico como uma prática ainda em uso.

Em 1970, Thomas Gladwin publicou as suas conclusões sobre a ilha micronésia de Polowat em "O Oriente é um Grande Pássaro". Dois anos mais tarde, "Nós, os Navegadores", de David Lewis, reuniu técnicas de orientação (wayfinding) em grande parte da Oceânia.

Muitos antropólogos, em conjunto com marinheiros indígenas, deram continuidade ao trabalho de Gladwin e de Lewis.

Uma última linha de investigação tem sido a navegação experimental. A mais conhecida é a da Polynesian Voyaging Society. O grupo construiu uma canoa de viagem de casco duplo chamada Hōkūle'a, feita com materiais modernos, mas baseada num desenho tradicional.

Em 1976, sob a liderança do navegador micronésio Mau Piailug, a Hōkūle'a percorreu cerca de 4 000 quilómetros, do Hawai'i ao Taiti, sem instrumentos. Em 2017, a Hōkūle'a concluiu uma volta ao mundo.

Ao atravessar o maior oceano do planeta, é possível navegar milhares de quilómetros sem ver nada além de céu e água em todas as direcções. Sem bússola magnética - quanto mais GPS - como se consegue apontar com exactidão para o destino pretendido?

Olhar para as estrelas

A maioria dos viajantes do Pacífico apoia-se na navegação celeste. As estrelas nascem a leste, põem-se a oeste e, perto do equador, descrevem uma linha de latitude constante. Se uma estrela conhecida nascer ou se puser exactamente por cima da ilha de destino, o timoneiro pode orientar a embarcação por essa referência.

Ainda assim, surgem dificuldades.

As estrelas visíveis - e os pontos em que nascem e se põem - variam ao longo do ano. Por isso, é necessária uma compreensão astronómica detalhada.

Além disso, as estrelas estão sempre a deslocar-se. A estrela que, num dado momento, fica alinhada com a ilha-alvo depressa sobe demasiado para continuar útil ou desce abaixo do horizonte. Assim, o navegador tem de procurar outras estrelas com trajecto semelhante e segui-las enquanto se mantiverem visíveis e baixas no horizonte. A esta sequência de estrelas-guia dá-se frequentemente o nome de "caminho de estrelas".

Naturalmente, nem sempre a estrela disponível coincide com precisão com o alvo desejado. Nesses casos, em vez de apontar directamente à estrela-guia, o navegador mantém-na num ângulo adequado.

O alinhamento com as estrelas tem também de ser ajustado para compensar correntes e vento que podem empurrar a canoa de lado. A este desvio chama-se abatimento. A navegação celeste exige, portanto, conhecer a presença, a velocidade, a intensidade e a direcção das correntes, bem como saber avaliar a força e a direcção do vento e o seu efeito na canoa.

Durante o dia, quando as estrelas não se vêem, o Sol pode desempenhar um papel semelhante. De manhã cedo e ao fim da tarde, quando o Sol está baixo, os marinheiros usam-no para estimar o rumo. Por vezes, porém, as nuvens tapam tanto o Sol como as estrelas; nessa situação, os viajantes recorrem a outros sinais.

Ondas, vento e outros indicadores

Um sinal decisivo são as ondulações. Tratam-se de ondas geradas por ventos persistentes que sopram ao longo de milhares de quilómetros de mar aberto. Mantêm a direcção mesmo quando há ventos temporários ou locais, que produzem ondas de forma diferente, conhecidas como marulhos.

Ao sentir a ondulação sob a embarcação, o timoneiro deduz o rumo correcto, mesmo durante a noite. Em certas zonas podem existir três ou quatro padrões distintos de ondulação; os viajantes distinguem-nos pelo tamanho, forma, intensidade e direcção em relação aos ventos dominantes.

Quando os marinheiros se aproximam da ilha de destino, mas antes de a avistarem, precisam de localizar com exactidão a sua posição. Um indicador habitual são as ondas reflectidas: ondulações que embatem na ilha e regressam ao mar. O navegador sente essas ondas reflectidas e navega na sua direcção. Os navegadores do Pacífico que passaram a vida no mar parecem bastante seguros ao confiar neste sinal. Eu, pelo contrário, considero difícil distingui-las das ondas produzidas directamente pelo vento.

Algumas aves que nidificam em terra e se alimentam no mar também ajudam. De manhã cedo, presume-se que voam a partir da ilha; ao fim da tarde, é provável que regressem aos locais de nidificação.

Por vezes, os navegadores identificam um tom esverdeado no céu por cima de uma ilha ainda invisível. Também pode haver nuvens a acumularem-se sobre um pico vulcânico.

E, na região Vaeakau-Taumako das Ilhas Salomão, os marinheiros referem faixas submarinas de luz chamadas te lapa, que, segundo dizem, apontam para ilhas distantes.

Um investigador bem conhecido declarou estar confiante na existência e utilidade do te lapa. Alguns académicos sugeriram que poderá tratar-se de um fenómeno bioluminescente ou electromagnético. Por outro lado, apesar de um ano de esforço concentrado, não consegui confirmar a sua presença.

Calcular a posição no mar é, por si só, mais um desafio. As estrelas deslocam-se ao longo de um paralelo e permitem indicar a latitude. Já para estimar a longitude é necessário recorrer à navegação por estima. Os navegadores calculam a sua posição acompanhando o ponto de partida, a direcção, a velocidade e o tempo passado no mar.

Alguns navegadores micronésios avaliam o avanço através de um sistema chamado etak. Visualizam o ângulo entre a sua canoa - imaginada como se estivesse parada - e uma ilha de referência situada de lado, representada como se se movesse. Investigadores ocidentais têm especulado sobre o funcionamento do etak, mas ainda não existe consenso.

Durante milénios, os viajantes do Pacífico confiaram em técnicas como estas para chegar a milhares de ilhas espalhadas pelo maior oceano do planeta. Fizeram-no sem instrumentos ocidentais. Em vez disso, possuíam um conhecimento sofisticado e entendimentos partilhados, transmitidos oralmente, ao longo de incontáveis gerações.

Richard (Rick) Feinberg, Professor Emérito de Antropologia, Kent State University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.