Astrónomos descobrem BD+05 4868 Ab, um planeta a derreter com cauda tipo cometa

Astrónomos identificaram um dos planetas menos habitáveis de que há registo. Este pequeno mundo está a ser literalmente derretido pela sua estrela-mãe e, como resultado, arrasta uma cauda semelhante à de um cometa que se estende por milhões de quilómetros.

Em vez de nos focarmos em planetas onde poderia existir água líquida à superfície, BD+05 4868 Ab apresenta um cenário infernal: ali, o que existe é rocha líquida. Os investigadores descrevem oceanos de magma que estão a ferver e a escapar do planeta para o espaço, onde o material acaba por condensar e formar uma cauda rochosa.

“A extensão da cauda é gigantesca, estendendo-se até 9 milhões de quilómetros [5,6 milhões de milhas] de comprimento, ou aproximadamente metade de toda a órbita do planeta”, afirma Marc Hon, astrofísico do Kavli Institute do MIT.

Um planeta rochoso em desintegração: BD+05 4868 Ab

Este planeta azarado encontra-se a cerca de 140 anos-luz e completa uma órbita em torno da sua estrela a cada 30,5 horas. Essa proximidade extrema coloca-o a cerca de 20 vezes mais perto da estrela do que Mercúrio está do Sol - e estar tão “aconchegado” pode revelar-se fatal.

Os cientistas suspeitam que BD+05 4868 Ab tenha começado com mais do dobro da massa que tem hoje. Actualmente, parece ter menos de metade da massa de Mercúrio - e continua a diminuir. A equipa estima que, em cada órbita, o planeta ejeta para o espaço uma quantidade de material equivalente ao Monte Evereste; mantendo-se este ritmo, deverá dissolver-se por completo dentro de 1 ou 2 milhões de anos.

“Este é um objecto muito pequeno, com uma gravidade muito fraca, por isso perde facilmente muita massa, o que depois enfraquece ainda mais a sua gravidade, e assim perde ainda mais massa”, explica Avi Shporer, astrónomo da missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

“É um processo em fuga, e só está a ficar cada vez pior para o planeta.”

Até agora, este é apenas o quarto exoplaneta do tipo “Mercúrio a derreter” descoberto, mas é aquele com a pior perspectiva de sobrevivência. Um exemplo diferente é o que orbita KIC 12557548, ao qual foi atribuída uma esperança de vida de cerca de 200 milhões de anos. No caso de BD+05 4868 Ab, a cauda muito extensa aponta para uma desintegração muito mais rápida.

Foram encontrados anteriormente outros exoplanetas com caudas, mas, na maioria das vezes, tratava-se de gigantes gasosos, com muito material “de reserva”. O HAT-P-32b, por exemplo, está a libertar hélio em duas caudas que se estendem por mais de 53 vezes o raio do planeta. Provavelmente, ainda serão necessários mais 40 mil milhões de anos para evaporar por completo.

O Júpiter quente WASP-69b também está a perder atmosfera para uma cauda, embora esteja a encolher apenas uma massa terrestre por cada mil milhões de anos. É provável que enfrente outras catástrofes mais urgentes - como a eventual explosão da sua estrela - muito antes de ter de se preocupar em ficar sem ar.

Como a cauda tipo cometa denunciou o exoplaneta

Voltando a BD+05 4868 Ab: este exoplaneta extraordinário foi detectado através de um método bastante comum, o método do trânsito. A técnica consiste em observar uma estrela e procurar quedas periódicas no brilho, provocadas pela passagem de um planeta entre a estrela e o telescópio.

Neste caso, porém, os astrónomos não observaram apenas um escurecimento curto e regular. Após cada trânsito, o brilho demorava muito mais do que o esperado a regressar ao normal. Mais estranho ainda: a quantidade de luz que passava em cada órbita não era constante. Isso indicava que uma estrutura difusa e irregular seguia atrás do objecto em trânsito.

“A forma do trânsito é típica de um cometa com uma cauda longa”, diz Hon. “Excepto que é improvável que esta cauda contenha gases voláteis e gelo, como seria de esperar de um cometa verdadeiro - estes não sobreviveriam durante muito tempo tão perto da estrela hospedeira. No entanto, grãos minerais evaporados da superfície do planeta podem persistir tempo suficiente para criar uma cauda tão característica.”

De forma curiosa, existe também uma cauda muito mais pequena “à frente” do planeta, estendendo-se no sentido do movimento orbital. A equipa afirma que esta característica pode ser especialmente útil para compreender a dinâmica da cauda de poeira e para testar teorias sobre a sua formação.

O que o JWST pode revelar sobre a composição do planeta

BD+05 4868 Ab dificilmente aparecerá em listas de destinos de férias, mas pode ainda assim ensinar-nos algo sobre mundos mais acolhedores. Não é todos os dias que um planeta expulsa material do seu interior de uma forma que nos permite analisá-lo.

O JWST poderá fazer esta espécie de “autópsia”, examinando o espectro da luz da estrela à medida que é absorvida pela poeira, para revelar de que é feito o planeta condenado.

“Esta será uma oportunidade única para medir directamente a composição interior de um planeta rochoso, o que pode dizer-nos muito sobre a diversidade e a potencial habitabilidade de planetas terrestres fora do nosso Sistema Solar”, afirma Hon.

A investigação foi publicada na revista The Astrophysical Journal Letters.