Chimpanzés atiram rochas contra árvores na Guiné: um ritual inédito

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi originalmente publicado pela The Conversation.

Atravessei desajeitadamente o mato cerrado, numa luta constante para conseguir passar cinco minutos seguidos sem ficar preso nos espinhos que pareciam surgir a cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era observar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Estes chimpanzés não têm a sorte de viver numa área protegida; em vez disso, sobrevivem como podem em pequenas manchas de floresta encaixadas entre quintas, aldeias e campos agrícolas.

Paramos numa clareira. Suspirei, aliviada por não ver espinhos ao alcance, mas fiquei a pensar no motivo da paragem. Avancei até à frente para falar com o chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Disse-me que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas num tronco de árvore.

No meio do ambiente complexo e desordenado de uma savana, aquilo era exactamente o tipo de pormenor que quase ninguém notaria - mas foi suficiente para o fazer travar. No nosso grupo de seis, alguns sugeriram que as marcas tinham sido feitas por porcos selvagens ao esfregarem-se no tronco; outros acharam que poderiam ser brincadeiras de adolescentes.

Alioh, porém, tinha um pressentimento. E quando esse pressentimento vem de alguém capaz de encontrar um único pêlo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu melhor do que nós (mesmo com binóculos caros), vale a pena ouvi-lo. Montámos uma câmara de armadilhagem (câmara automática) para ver se o autor daquelas marcas regressaria e repetiria o gesto - desta vez, registado em vídeo.

Um feito inédito

As câmaras de armadilhagem começam a gravar automaticamente sempre que detectam movimento à frente. Por isso, são ferramentas ideais para registar a vida selvagem a comportar-se naturalmente, sem interferência humana. Apontei nas notas que voltaria ao mesmo local dali a duas semanas (é, aproximadamente, o tempo de duração das baterias) e retomámos caminho, de novo para dentro da paisagem selvagem.

Regressar a uma câmara destas traz sempre uma excitação difícil de controlar, alimentada pelos mistérios que podem estar guardados na memória. É verdade que a maioria dos nossos vídeos mostrava ramos a abanar com ventos fortes ou vacas de agricultores a passear por ali e a lamber, entusiasmadas, a lente - mas, mesmo assim, há sempre a expectativa de que algo extraordinário tenha ficado gravado.

O que vimos nessa câmara foi electrizante: um grande macho aproxima-se da nossa “árvore mistério” e pára por um instante. Depois, olha rapidamente à volta, agarra numa rocha enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Nada semelhante tinha sido observado antes, e isso deu-me arrepios. Jane Goodall foi a primeira a documentar, na década de 1960, o uso de ferramentas por chimpanzés selvagens. Os chimpanzés utilizam raminhos, folhas e paus e, em alguns grupos, chegam mesmo a usar lanças para obter alimento. Também recorrem a pedras para partir nozes e para abrir frutos grandes. Por vezes, atiram rochas como demonstração de força, ajudando a afirmar a sua posição dentro da comunidade.

Mas o que detectámos - e que o nosso estudo agora publicado descreve - não parecia um episódio isolado e aleatório. Tratava-se de uma actividade repetida, sem ligação evidente à obtenção de comida ou à conquista de estatuto: podia tratar-se de um ritual. Procurámos na zona e encontrámos muitos outros locais com árvores marcadas de forma semelhante; em vários pontos, observámos ainda pilhas de rochas acumuladas dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos encontraram ao longo da história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande número. Outras equipas envolvidas no projecto passaram a procurar árvores com as marcas características. Identificámos o mesmo comportamento enigmático em pequenos bolsões na Guiné-Bissau, na Libéria e na Costa do Marfim, mas não a leste dessas áreas - apesar de termos procurado ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses no terreno, tal como muitos outros investigadores, a tentar perceber o que estes chimpanzés estavam a fazer. Para já, temos duas hipóteses principais. Uma possibilidade é que o comportamento faça parte de uma exibição masculina, em que o estrondo produzido quando a rocha atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isto poderá ser especialmente plausível em regiões onde existem poucas árvores com grandes raízes - aquelas em que os chimpanzés, normalmente, “tamborilam” com as mãos e os pés, que são muito fortes. Se certas árvores geram um som particularmente impressionante, esse estrondo pode acompanhar ou até substituir o tamborilar dos pés numa exibição, e árvores com acústica superior podem tornar-se locais populares para visitas repetidas.

Por outro lado, o significado pode ser mais simbólico - e mais próximo do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com sinais, como pilhas de pedras, foi um passo importante na história humana. Se conseguirmos determinar onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de rochas, poderemos perceber se é disso que se trata neste caso.

Ainda mais intrigante: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de que os chimpanzés criam uma espécie de santuário, o que poderia indicar a existência de árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm colecções de pedras junto de árvores “sagradas”, e estas colecções feitas por humanos são observadas com frequência em várias partes do mundo - e são assustadoramente semelhantes ao que descobrimos aqui.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos de garantir que continuam a ter espaço na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90 percent nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - crescimento do número de pessoas, destruição de habitat, caça furtiva e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés em risco grave. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, os chimpanzés e outros grandes símios terão apenas 30 anos restantes na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde observámos pela primeira vez este comportamento enigmático, o ritmo acelerado de desflorestação está a tornar a região quase inabitável para os chimpanzés que ali viveram e prosperaram. Deixar que os chimpanzés em estado selvagem continuem a aproximar-se da extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se de imediato um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com a sua carteira, fazendo um donativo à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir, capaz de mudar para sempre a forma como entendemos os nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi originalmente publicado pela The Conversation. Leia o artigo original.