Homogeneização comportamental na vida selvagem urbana: porque os animais das cidades se parecem cada vez mais

Os macacos que vivem em zonas urbanas de Nova Deli são tão atrevidos que conseguem roubar o almoço directamente do seu prato.

Quem já passou algum tempo em Nova Iorque provavelmente viu esquilos a tentar fazer o mesmo. E, em Sydney, os íbis-brancos ganharam a alcunha de "galinhas do caixote do lixo" por se apropriarem de restos, sandes e lixo.

Este tipo de ousadia não é o padrão para a maioria das espécies no meio rural. No entanto, aparece com frequência na fauna urbana - e não apenas nestas cidades.

A investigação mostra que, um pouco por todo o mundo, os animais que vivem em ambientes urbanos tendem a apresentar conjuntos de comportamentos semelhantes. Ao mesmo tempo, esses animais das cidades vão perdendo características de que precisariam para viver no estado selvagem.

Esse processo, em que os comportamentos da fauna urbana se tornam cada vez mais parecidos, é conhecido como "homogeneização comportamental" e ocorre em paralelo com a perda de diversidade de espécies associada à urbanização.

Estudamos animais em contexto urbano para perceber de que forma as pessoas podem ajudar a vida selvagem a prosperar num mundo cada vez mais urbanizado.

Num novo estudo, analisamos as causas e as consequências a longo prazo destas alterações comportamentais na fauna urbana.

Homogeneização comportamental na vida selvagem urbana

A homogeneização comportamental descreve a convergência de comportamentos entre animais de cidades diferentes, mesmo quando pertencem a espécies distintas e enfrentam histórias evolutivas e contextos locais próprios. Esta semelhança crescente anda de mãos dadas com mudanças induzidas pela actividade humana e com a transformação dos habitats naturais em paisagens dominadas por infra-estruturas.

O que torna os animais das cidades semelhantes?

As cidades, apesar das diferenças locais, partilham muitas características à escala global: são mais quentes do que as áreas rurais em redor, têm muito ruído, sofrem poluição luminosa e, sobretudo, são dominadas por pessoas.

Esquilos de Nova Iorque, macacos de Nova Deli, gaivotas em cidades costeiras do Reino Unido e outros animais urbanos aprenderam que os humanos funcionam como fonte de alimento. E, como as pessoas geralmente não fazem mal aos animais, os indivíduos que vivem na cidade acabam por aprender a não temer os humanos.

As cidades também influenciam a evolução. A presença humana e as alterações que introduzimos no ambiente urbano favorecem a sobrevivência de animais mais audazes, e esses indivíduos transmitem essas características às gerações seguintes. Em genética, os cientistas descrevem isto como o ambiente a "seleccionar" esses traços.

Não é só roubar comida que se torna mais frequente; nas cidades, as aves também passam a soar mais parecidas.

Porquê? O ambiente urbano é ruidoso e dominado por tráfego, pelo que os animais que conseguem comunicar de forma eficaz nessas condições têm maior probabilidade de sobreviver e de passar essas características adiante.

Por exemplo, as aves urbanas podem cantar com mais volume, começar a cantar mais cedo de manhã ou usar frequências mais altas para evitar que os sons de baixa frequência do trânsito abafem as suas vocalizações.

As cidades acabam, assim, por favorecer indivíduos e espécies mais inteligentes, porque sobreviver nelas exige essa capacidade.

Os animais também podem tornar-se semelhantes nas cidades porque aprendem uns com os outros a explorar novas fontes de alimento associadas aos humanos. Em Sydney, por exemplo, as catatuas aprenderam a abrir caixotes do lixo. Em Toronto, os guaxinins parecem estar numa corrida para superar os humanos, enquanto os gestores de vida selvagem urbana tentam criar caixotes do lixo à prova de animais.

Edifícios e pontes transformam-se em abrigo para morcegos, aves e outros habitantes urbanos, mas isso pode acontecer à custa da aprendizagem e uso de locais de nidificação mais naturais. Estradas e passagens hidráulicas alteram ainda como, por onde e quando os animais se deslocam.

Enquanto no meio rural os animais podem procurar alimento em muitos sítios e consumir uma grande variedade de recursos, no ambiente urbano é comum concentrarem-se em caixotes do lixo ou lixeiras, onde sabem que a comida está garantida - ainda que isso os leve a uma dieta potencialmente pouco saudável.

Consequências de comportamentos semelhantes

A redução da diversidade comportamental está a ocorrer em qualquer lugar onde os humanos aumentam a sua pegada sobre a natureza. Isto é preocupante por várias razões.

Variação genética, adaptação e resposta a mudanças futuras

Ao nível das populações, diferenças de comportamento podem reflectir diferenças genéticas. A variação genética dá às espécies margem para responder a mudanças ambientais futuras. Por exemplo, em animais que evoluíram para se reproduzirem numa altura específica do ano, as ilhas de calor urbanas podem favorecer a selecção de indivíduos que se reproduzem mais cedo.

Quando a variação genética diminui, as populações ficam menos capazes de lidar com alterações futuras. Nesse sentido, ter diversidade genética é semelhante a um portefólio de investimento diversificado: repartir o risco por diferentes acções e obrigações reduz a probabilidade de um único choque eliminar tudo.

Conflitos homem-fauna e desafios para a conservação

Além disso, à medida que os animais se tornam mais mansos, podem surgir novos conflitos entre fauna e pessoas. Podem ocorrer mais acidentes rodoviários, mordeduras, danos em propriedade e transmissão de doenças zoonóticas. Estes conflitos têm custos económicos e podem prejudicar tanto os animais como os humanos.

A perda de diversidade comportamental também é um problema do ponto de vista da conservação.

Quando uma espécie perde diversidade de comportamento, perde resiliência face a futuras mudanças ambientais no estado selvagem, o que torna mais difícil reintroduzir animais urbanos na natureza.

Esta perda também pode apagar comportamentos aprendidos socialmente e específicos de determinadas populações, como rotas migratórias locais, técnicas de procura de alimento, tradições de uso de ferramentas ou dialectos vocais.

Por exemplo, as populações australianas de melífago-regente têm vindo a diminuir e a espécie encontra-se em perigo crítico. O isolamento, provocado por haver menos indivíduos da mesma espécie por perto, perturbou o comportamento normal de aprendizagem do canto, tornando mais difícil para os machos cantarem músicas atractivas que os ajudem a encontrar parceiras e a reproduzirem-se com sucesso.

No limite, a homogeneização comportamental está a levar a que a vida selvagem em cidades como Los Angeles, Lima, Lagos e Lahore passe a agir de forma semelhante, apesar de viver em ambientes diferentes e de ter histórias evolutivas distintas.

Muitos destes comportamentos afectam a sobrevivência e a reprodução, pelo que compreender esta forma de perda de diversidade é essencial para uma conservação eficaz da vida selvagem e para o planeamento urbano do futuro.

Daniel T. Blumstein, Professor de Ecologia e Biologia Evolutiva, Instituto do Ambiente e Sustentabilidade, Universidade da Califórnia, Los Angeles; Peter Mikula, Investigador de pós-doutoramento na Faculdade de Ciências do Ambiente, e Piotr Tryjanowski, Professor de Zoologia

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.