Nova evidência questiona, na extinção dos Neandertais, a deterioração genética

Durante anos, uma explicação ganhou força: os Neandertais teriam desaparecido porque a sua genética se foi degradando, à medida que a endogamia aumentava. Agora, novos dados sugerem que essa narrativa pode ser demasiado simples.

Uma análise genética recente indica, aliás, que alguns dos últimos Neandertais conhecidos antes do fim da sua linhagem não eram particularmente endogâmicos - o que reduz o peso da hipótese de “deterioração genética” como causa principal da extinção.

Isto contraria teorias predominantes que apontam a deterioração genética por endogamia como o principal motivo pelo qual os nossos parentes mais próximos desapareceram há cerca de 40.000 anos.

A antropóloga evolucionista Alba Bossoms Mesa e a sua equipa reexaminaram, com um nível de detalhe sem precedentes, os vestígios genéticos de 27 indivíduos Neandertais.

Estes Neandertais foram encontrados em sete locais diferentes na bacia do rio Meuse, na Bélgica, e em outros dois locais em França.

Representam algumas das últimas populações Neandertais sobreviventes no noroeste da Europa, que viveram há menos de 52.500 anos.

"Os dados genéticos são novos, mas os espécimes não", disse Bossoms Mesa, que trabalha no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, à ScienceAlert.

Alguns dos espécimes foram descobertos já no século XIX. Um dos indivíduos, chamado Engis 2, foi na verdade o primeiro espécime de Neandertal encontrado (embora só tenha sido reconhecido como tal mais de um século depois).

O espécime descoberto mais recentemente, um dente conhecido como o molar de Walou, foi escavado em 1997.

"Alguns espécimes chegaram mesmo a ser 'redescobertos' em coleções de museus, depois de terem sido atribuídos por engano a outras espécies, como aconteceu com o fémur de Trou Magrite, identificado como Neandertal em 2015", explicou Bossoms Mesa.

Os seus restos estiveram nas mãos de cientistas durante décadas (se não séculos), mas só agora foi possível recuperar os seus dados genéticos com uma resolução tão elevada.

E os resultados não batem certo com essa teoria dominante sobre a extinção dos Neandertais.

"Os genomas não mostram evidências de aumento da carga genética nem de redução da diversidade ao longo do tempo, oferecendo pouco apoio à hipótese de que a deterioração genética tenha sido a principal causa da extinção dos Neandertais", disse Bossoms Mesa à ScienceAlert.

"Os nossos resultados não excluem a possibilidade de vulnerabilidade demográfica… mas desafiam a ideia de que os Neandertais tenham desaparecido sobretudo porque os seus genomas se foram deteriorando de forma contínua", acrescentou.

"Em vez disso, os Neandertais tardios na Bélgica e em França parecem ter feito parte de uma população regional conectada e geneticamente diversa, durante um período de mudanças ecológicas e demográficas profundas."

O estudo traça um cenário de várias populações Neandertais distribuídas por uma área geográfica vasta, da Bélgica à Croácia - ou talvez ainda mais longe.

Dentro dessas populações, o novo trabalho mostra que o nível de endogamia era baixo, e que existia bastante ‘polinização cruzada’ saudável entre grupos.

Parece que interpretações anteriores poderão ter sido demasiado restritas - em parte por causa dos espécimes Neandertais que estavam disponíveis para análise na altura.

"Até agora, a maioria dos genomas Neandertais de alta cobertura vinha de indivíduos mais antigos no leste da Eurásia, sobretudo das grutas de Chagyrskaya e Denisova", explicou Bossoms Mesa.

"Esses genomas mostravam níveis relativamente elevados de endogamia. No entanto, essas populações viveram um pouco antes e no limite oriental mais distante conhecido da distribuição Neandertal, o que pode ter contribuído para o seu relativo isolamento."

Estudos anteriores sugeriram que o isolamento geográfico poderia ter tornado os Neandertais mais vulneráveis a mudanças súbitas, contribuindo para o seu desaparecimento.

Também é possível que as razões do desaparecimento dos Neandertais não tenham sido exatamente as mesmas em todos os lugares, mas antes uma combinação de fatores ligados ao ambiente e às ligações entre grupos.

Esta nova análise encontra algo semelhante:

"No geral, o estudo sugere que os Neandertais tardios no noroeste da Eurásia estavam mais interligados e passaram por menos endogamia do que alguns dos seus homólogos orientais mais antigos", disse Bossoms Mesa.

No entanto, uma teoria alternativa para a queda das populações Neandertais sugere que os Neandertais talvez nunca tenham desaparecido verdadeiramente - e este estudo acrescenta mais uma dimensão a essa hipótese.

Em vez disso, os Neandertais podem ter-se ‘integrado’ em populações humanas modernas, uma ideia suportada por ampla evidência de Homo sapiens e Neandertais a cruzarem-se por toda a Eurásia durante dezenas de milhares de anos.

Pensa-se que as populações Neandertais no noroeste da Europa tenham habitado a região ao lado de humanos modernos por até 500 gerações, o que lhes deu tempo de sobra para entrelaçar as suas ramificações genéticas.

Curiosamente, a nova análise sugere que o fluxo de material genético só ocorreu numa direção: os humanos ‘absorveram’ algum ADN Neandertal nos seus genomas, mas talvez não tenha acontecido o inverso.

No entanto, os vestígios genéticos que permaneceram podem refletir o momento dessas interações - ou os locais onde ocorreram.

"Temos vários exemplos de humanos modernos antigos que tinham antepassados Neandertais apenas algumas gerações antes (na prática, bisavós-bisavós-bisavós Neandertais)", salientou Bossoms Mesa.

"No entanto, ainda não temos um único exemplo de um indivíduo Neandertal com um antepassado humano moderno recente na sua árvore genealógica imediata."

É algo que vão continuar a procurar, porque compreender esta assimetria pode ser importante para decifrar a nossa história partilhada.

A investigação foi publicada na Nature.