Porque é que os melros ignoram os comedouros de jardim no inverno

Todos os invernos, muita gente pendura bolas de gordura e enche dispensadores de sementes e, depois, fica intrigada por ver uma ave tão comum no jardim a insistir em procurar comida no chão.

Enquanto chapins-azuis e pardais fazem as suas acrobacias habituais à volta de comedouros a balançar, os melros percorrem o relvado, afastando folhas com pontapés secos e picando a terra. Há quem conclua que estes pássaros “desprezam” o banquete. Na verdade, o seu comportamento obedece a uma estratégia rigorosa de sobrevivência - e essa estratégia entra em choque com a forma como a maioria dos jardins é tratada quando o frio aperta.

Porque é que os melros ignoram os comedouros clássicos de jardim

Os melros não se comportam como chapins ou tentilhões. A própria anatomia do seu corpo empurra-os para um tipo de alimentação diferente, sobretudo quando o inverno se torna mais duro.

Durante o outono, sebes e trepadeiras funcionam como uma despensa cheia. Hera, sorveira, pilriteiro e bagas de sabugueiro ajudam os melros a acumular reservas de gordura. Em janeiro, essa vantagem desaparece. Tordos migradores e outras aves deixam muitos arbustos sem frutos semanas antes. E aquilo que sobra, muitas vezes, deixa de servir quando chegam as geadas.

As bagas geladas ficam duras como berlindes de vidro. Para uma ave com um bico fino, feito para sondar, isso é um obstáculo. O melro não tem um bico pesado e cónico, como o dos tentilhões, que permite partir sementes ou golpear fruta rija. O alimento que era fácil de aproveitar em outubro fica literalmente bloqueado pelo gelo a meio do inverno.

Quando as temperaturas caem a pique, os melros perdem acesso à maior parte do alimento acima da altura da cabeça e têm de mudar toda a estratégia para o solo.

Esta mudança sazonal cria um desfasamento com o que as pessoas costumam disponibilizar. Comedouros tubulares, redes de amendoins e bolas de gordura penduradas são ideais para espécies ágeis que se agarram e se penduram. O melro faz outra coisa: anda, raspa e escava.

Alimentação no chão, não acrobacias no ar

Num dia de geada forte, basta observar um melro durante alguns minutos. Em vez de saltar para o comedouro, vai caminhar por baixo de arbustos, atirando folhas para o lado com pontapés rápidos. Não é capricho. É instinto.

Os melros são forrageadores de solo. As suas pernas e pés estão bem adaptados a correr e a raspar, não a ficar pendurados numa rede de arame. Tentar equilibrar-se numa bola de gordura a balançar implica gastar energia valiosa - precisamente quando cada caloria conta para aguentar uma noite de inverno de 14 horas.

Além disso, pousar de forma desajeitada num ponto exposto aumenta o risco. Um melro que se agarra mal a um comedouro oscilante tem mais dificuldade em levantar voo de imediato se um gato avançar ou se um gavião-asa-redonda fizer um ataque em picada.

Para um melro, comer onde pode correr e mergulhar rapidamente para a cobertura é mais seguro do que lutar com um comedouro suspenso no ar.

É por isso que tantas pessoas pensam que os melros estão a “ignorar” a comida do jardim. Na prática, a comida está no sítio errado e, muitas vezes, no formato errado. O corpo da ave indica-lhe que deve manter-se baixo, junto a arbustos e sebes, e procurar presas moles e vivas.

O calor escondido debaixo das folhas

A verdadeira despensa de inverno está logo abaixo da superfície. Um relvado que parece morto e gelado pode esconder pequenas faixas de vida sob folhas caídas e cobertura morta (mulch). É exatamente aí que os melros concentram o esforço.

Uma camada espessa de folhas cumpre duas funções ao mesmo tempo. Os decompositores continuam a trabalhar sob esse “cobertor”, libertando algum calor. Ao mesmo tempo, a camada isola o solo e abranda o congelamento. Onde a terra nua fica dura como pedra, o solo sob as folhas costuma manter-se solto e friável.

Os melros percebem essa diferença. Procuram as margens dos canteiros, a base das sebes e qualquer canto mais “desarrumado” onde o jardineiro deixou a natureza em paz.

Debaixo de um tapete de folhas, o solo mantém-se suficientemente macio para o bico do melro alcançar minhocas, larvas de escaravelho e outras presas ricas.

Jardins demasiado “arrumados”, varridos e sem restos vegetais, eliminam esse amortecedor natural. Do ponto de vista de um melro, um relvado “perfeitamente mantido” transforma-se num deserto alimentar quando a geada chega.

Porque é que as minhocas valem mais do que sementes no inverno

Ao ver aves com aspeto esfomeado, muita gente responde com mais sementes. Para algumas espécies isso resulta; para o melro, só ajuda até certo ponto. Ele consegue comer grão e fruta, mas o seu “motor” de inverno funciona melhor com proteína animal e gordura.

Minhocas, larvas de tipulídeos (leatherjackets) e outros invertebrados são combustível concentrado. Trazem proteína, gordura e humidade no mesmo pacote. Uma ave que se alimente sobretudo de sementes secas tem de beber mais, faz uma digestão mais exigente e, no fim, obtém um retorno inferior por cada bicada.

Em condições severas, cada minhoca apanhada conta. Um pequeno número de presas ricas em proteína pode estabilizar o peso corporal melhor do que um grande volume de grão seco. É uma das razões pelas quais os melros continuam a remexer a folhada mesmo quando há sementes espalhadas ali perto.

Para um melro, uma minhoca gorda sob as folhas costuma valer mais do que uma dúzia de sementes de girassol num tabuleiro gelado.

A fruta também tem o seu papel. Maçãs e peras caídas, sobretudo quando começam a apodrecer, fornecem açúcar e água de forma acessível. Amolecem com o frio e mantêm-se comestíveis quando as bagas duras encolhem e secam. Mas sem proteína e gordura, a fruta por si só não paga totalmente a conta do inverno.

Como alimentar melros da forma como eles realmente comem

Ajudar melros passa por imitar a “mesa” natural deles, e não por os tentar obrigar a usar a nossa. O objetivo é manter a comida baixa, fácil de alcançar e perto de abrigo, reduzindo ao mesmo tempo o risco de predadores.

Criar locais seguros para alimentação no chão

Algumas alterações simples mudam por completo a forma como os melros usam o seu jardim no inverno:

• Deixe zonas com folhas e mulch debaixo de sebes e arbustos, em vez de varrer tudo até ficar nu.
• Coloque alimento no chão ou numa plataforma muito baixa, nunca apenas em comedouros pendurados.
• Mantenha as áreas de alimentação a menos de dois metros de cobertura densa, para que as aves possam mergulhar para segurança.
• Evite cantos onde os gatos possam fazer emboscadas atrás de muros, anexos, arrecadações ou contentores.

Algumas pessoas montam uma “mesa de chão” com uma simples tábua apoiada em tijolos, apenas alta o suficiente para afastar a comida da neve mais funda, mas ainda ao nível do melro. Outras colocam alimento mais para dentro, junto à base de arbustos ou ao longo de sebes, onde predadores maiores têm mais dificuldade em seguir.

O que colocar, na prática, para melros

Certos alimentos respondem muito melhor às necessidades do melro do que as misturas de sementes habituais. Eis opções práticas que funcionam bem durante vagas de frio:

Tipo de alimento	Porque ajuda	Como oferecer
Maçãs e peras amolgadas	Fonte de energia macia e húmida; fácil de rasgar para o melro	Corte em metades ou pedaços e coloque debaixo de arbustos
Passas ou sultanas demolhadas	Açúcares concentrados com humidade adicional após demolhar	Demolhe em água morna, escorra e depois espalhe em tabuleiros baixos
Flocos de aveia com um pouco de óleo	Calorias extra; mais fácil de digerir do que grão inteiro	Misture a aveia com um fio de óleo de colza ou de girassol
Gorduras vegetais macias	Energia densa quando há poucos insetos	Barre em casca de árvore ou em pedras planas colocadas ao nível do solo

Evite restos salgados ou alimentos muito processados. O melhor são opções simples e energéticas, com textura próxima da dieta natural. Retire sempre sobras com bolor e mude o local de alimentação de vez em quando para reduzir a acumulação de dejetos.

Porque é que os cantos “desarrumados” contam mais do que comedouros sofisticados

A sobrevivência dos melros no inverno depende tanto da estrutura do jardim como do que se deita num comedouro. Sebes densas, arbustos espinhosos e bordaduras não aparadas criam percursos seguros entre locais de descanso e zonas de alimentação.

Mesmo num pequeno jardim urbano, um canto negligenciado com silvas, hera e folhada pode albergar minhocas, aranhas e larvas de escaravelho suficientes para sustentar várias aves durante uma vaga de frio. Um espaço excessivamente “arranjado”, com terra exposta e arestas recortadas, pode agradar ao olhar humano, mas funciona mal para a vida selvagem.

Deixar alguma “imperfeição” no jardim dá aos melros os microclimas e os esconderijos de que precisam quando o termómetro desce.

Em cidades e subúrbios, milhares de parcelas demasiado limpas somam-se. Uma rua onde todos “aspiram” as folhas do relvado terá muito menos invertebrados do que outra onde se deixa a natureza ocupar as margens. Essa diferença influencia quantos melros conseguem passar do Ano Novo até à primavera.

Formas extra de apoiar os melros para além da comida

Alimentar ajuda no imediato, mas o desenho do jardim ao longo de vários anos altera de forma mais profunda os números de melros. Plantar arbustos com bagas, como pilriteiro, sorveira, cotoneastro ou azevinho, prolonga o banquete de outono e reduz o choque quando a geada “fecha” o solo. Sebes mistas com espécies nativas acolhem mais insetos e aranhas do que vedações de uma só espécie ou painéis nus.

Outra decisão importante é a forma como se trata o solo. Evitar pesticidas fortes protege minhocas e outros invertebrados de que os melros dependem. Deixar a relva crescer um pouco mais, ou manter aparas em alguns cantos, conserva a humidade no terreno e apoia a vida do solo. Essa vida acaba por se transformar nos “snacks” em movimento de que os melros precisam quando a alimentação tipo supermercado falha.

Por fim, pense no seu jardim ao longo das estações. O melro que lhe rouba framboesas em junho pode ser o mesmo que, em janeiro, anda a pontapear folhas à procura de sobreviver com o que as suas escolhas de manutenção deixaram para trás. Esta ligação entre a frustração de verão e a responsabilidade de inverno muda, muitas vezes, a forma como as pessoas veem a “ave barulhenta no canteiro”. Quando os jardineiros alimentam e abrigam os melros de acordo com os seus instintos, essas aves “ingratas” deixam de fugir dos comedouros e começam a prosperar exatamente onde faz sentido.