Mente Depois da Meia-Noite: como o ritmo circadiano muda a mente

No silêncio do meio da noite, o mundo pode parecer mais sombrio do que durante o dia. À sombra da escuridão, pensamentos negativos tendem a infiltrar-se com facilidade e, enquanto se fica acordado a olhar para o tecto, pode surgir aquela vontade de ceder a prazeres culpados - como fumar um cigarro ou comer algo carregado de hidratos de carbono.

Há muitos indícios de que o cérebro humano não funciona exactamente da mesma forma quando estamos acordados de noite. Depois da meia-noite, emoções negativas costumam captar mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas ganham atractivo e as inibições enfraquecem.

Alguns investigadores defendem que o ritmo circadiano tem um papel central nestas alterações críticas. Essa é a base de um artigo de 2022 que reuniu as evidências disponíveis sobre a forma como vários sistemas cerebrais passam a funcionar de maneira diferente após anoitecer.

A hipótese “Mente Depois da Meia-Noite” e o ritmo circadiano

A proposta, conhecida como “Mente Depois da Meia-Noite”, sugere que corpo e mente acompanham um ciclo natural de 24 horas que influencia emoções e comportamento.

Em termos simples, haverá faixas horárias em que, enquanto espécie, estamos mais predispostos a sentir e a agir de determinadas maneiras. Durante o dia, por exemplo, níveis moleculares e actividade cerebral estão ajustados para o estado de vigília. Já à noite, o padrão de funcionamento associado ao comportamento habitual é, por assim dizer, “colocado a dormir”.

Porque é que a noite pode puxar pelo lado negativo

Do ponto de vista evolutivo, este enquadramento é intuitivo. Para os seres humanos, caçar e recolher recursos sempre foi muito mais eficaz à luz do dia; e, embora a noite seja favorável ao descanso, durante grande parte da história teria sido também um período em que o risco de nos tornarmos presa aumentava.

Segundo os investigadores, para lidar com essa ameaça acrescida, a atenção a estímulos negativos fica anormalmente intensificada durante a noite. Se em tempos isso podia ajudar-nos a reagir a perigos invisíveis, esse hiperfoco no negativo pode também interferir com o sistema de recompensa e motivação, tornando a pessoa especialmente vulnerável a comportamentos arriscados.

E, quando se acrescenta a privação de sono à equação, este estado de consciência tende a tornar-se ainda mais problemático.

“Há milhões de pessoas acordadas a meio da noite, e existe evidência bastante sólida de que o cérebro delas não está a funcionar tão bem como funciona durante o dia”, afirmou a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o trabalho foi publicado.

“O meu apelo é para que haja mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança dessas pessoas - e também a de outros - são afectadas.”

Exemplos práticos: desejos, insónia e desespero

Para clarificar a ideia, os autores da hipótese recorrem a dois exemplos.

No primeiro, uma pessoa que consome heroína consegue controlar os desejos durante o dia, mas acaba por ceder às cravings quando chega a noite.

No segundo, um estudante universitário com insónia começa a sentir desesperança, solidão e desespero à medida que as noites sem dormir se vão acumulando.

Ambas as situações podem, no limite, terminar de forma fatal. O suicídio e a auto-mutilação são muito comuns durante a noite. Aliás, alguns estudos apontam para um risco três vezes superior de suicídio entre a meia-noite e as 6:00 am, quando comparado com qualquer outro período do dia.

Um estudo de 2020 concluiu que a vigília nocturna é um factor de risco para o suicídio, “possivelmente devido ao desalinhamento dos ritmos circadianos”.

“Um suicídio, anteriormente inconcebível, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de os custos do suicídio serem ponderados, o estudante adquiriu os meios e está preparado para agir num momento em que não há ninguém acordado para o impedir”, explicam os autores da hipótese “Mente Depois da Meia-Noite”.

Substâncias e outros comportamentos de risco durante a noite

O consumo de substâncias ilícitas ou perigosas também aumenta durante a noite. Em 2020, um estudo realizado num centro de consumo supervisionado de drogas no Brasil identificou um risco 4.7 vezes maior de overdose por opióides durante a noite.

Parte destes comportamentos pode ser compreendida pela dívida de sono, ou pelo “abrigo” que a escuridão oferece. Ainda assim, é provável que existam também mudanças neurológicas nocturnas a contribuir para o fenómeno.

O que ainda não sabemos sobre a mente após a meia-noite

Investigadores como Klerman e os seus colegas consideram que é necessário aprofundar a análise destes factores, para garantir uma melhor protecção de quem está mais vulnerável quando permanece acordado durante a noite.

Até ao momento, segundo os autores, não existem estudos que tenham avaliado como a privação de sono e o momento circadiano afectam o processamento de recompensa de uma pessoa.

Por isso, também não é claro de que forma trabalhadores por turnos - como pilotos ou médicos - estão a lidar com rotinas de sono tão fora do habitual.

Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o funcionamento do cérebro humano. Esteja a pessoa a dormir ou acordada, a mente depois da meia-noite continua a ser um enigma.

O estudo foi publicado na revista Frontiers em Psicologia de Redes.

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Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2022.