Novo estudo italiano sugere que sonhos imersivos fazem o sono parecer mais profundo

Uma nova investigação acrescenta agora um elemento inesperado à conversa.

Entre pulseiras de sono, contadores de passos e aplicações, nunca analisámos tanto as nossas noites - e, ainda assim, muitas vezes acordamos com a sensação de não termos descansado. Uma equipa de investigadores em Itália propõe uma explicação interessante: não parece contar apenas a duração e a profundidade do sono, mas também o grau de intensidade e vividez com que sonhamos.

O que a investigação analisou ao certo

O grupo da IMT School for Advanced Studies in Lucca acompanhou 44 adultos saudáveis durante várias noites num laboratório do sono. No total, foram reunidos 196 registos completos de sono.

Para o efeito, os investigadores recorreram a um EEG (eletroencefalograma) de alta resolução, que mede a actividade eléctrica do cérebro. Esta ferramenta permite identificar com precisão em que fase do sono uma pessoa se encontra e quão activo está o cérebro em cada momento.

O detalhe decisivo do protocolo foi o seguinte: os participantes eram repetidamente acordados por breves instantes durante fases do chamado sono Non-REM. Logo após acordarem, tinham de descrever três aspectos:

• se tinham estado a sonhar ou apenas a pensar
• quão vívido e “imersivo” tinha sido esse sonho ou pensamento
• quão profundamente sentiam, de forma subjectiva, que tinham estado a dormir

Desta forma, a equipa reuniu mais de 1.000 momentos individuais de despertar - ou seja, mais de 1.000 pequenas janelas para aquilo que as pessoas experienciam à noite de modo consciente ou semi-consciente.

Resultado inesperado: sonhos intensos sabem a sono profundo

"As pessoas sentiam que estavam a dormir mais profundamente quando não tinham vivido nada de forma consciente - ou quando estavam no meio de um sonho vivo e intenso."

Os dados revelaram um padrão nítido: os participantes diziam sentir o sono como particularmente profundo sobretudo em duas situações:

• Não tinham qualquer lembrança consciente de pensamentos ou sonhos.
• Relatavam sonhos muito vívidos e imersivos, isto é, experiências oníricas nas quais se sentiam “puxados para dentro”.

Pelo contrário, pensamentos leves e fragmentados ou apenas restos de sonho pouco definidos foram mais frequentemente associados a um sono sentido como superficial e pouco reparador. Isto contraria a ideia comum de que muito “cinema na cabeça” significa automaticamente uma noite agitada.

O investigador principal, Giulio Bernardi, resume a questão: nem toda a actividade mental durante o sono é percepcionada da mesma forma. O que parece pesar é o quanto o sonho nos envolve - até que ponto sentimos que estamos dentro de um mundo onírico coerente e contínuo.

E o sono profundo e o REM - isto faz sentido em conjunto?

Muitas recomendações simplificam a relação desta forma: sono profundo = pouca actividade cerebral; sonhos = fases cerebrais mais activas, como o sono REM. Esta investigação coloca esse contraste a preto e branco em causa.

Até agora, considerava-se que, no sono profundo - isto é, nas fases Non-REM mais profundas - predominava a actividade cerebral lenta e a pessoa parecia estar “desligada”. Já os sonhos eram sobretudo associados ao sono REM, em que o EEG se assemelha mais ao estado de vigília.

Os novos resultados sugerem que também durante fases Non-REM podem ocorrer experiências oníricas complexas e marcantes. E, precisamente nesses casos, o indivíduo pode sentir que dormiu mesmo profundamente - mesmo quando o cérebro, objectivamente, não estava no máximo de “desaceleração” mensurável.

"Quanto mais penetrante for a forma como o sonho é vivido, mais profundo o sono parece em retrospectiva - independentemente de quão 'calmo' o EEG se apresenta."

Sono subjectivo vs. indicadores objectivos

A medicina do sono tem-se apoiado, em grande medida, em marcadores objectivos, como:

• padrões de ondas cerebrais no EEG
• estádios de sono atribuídos (sono leve, sono profundo, REM)
• duração total do sono e número de despertares

Esta investigação mostra o quanto a percepção subjectiva pode divergir dessas medições. Alguns participantes afirmaram sentir que dormiam cada vez mais profundamente à medida que a manhã se aproximava - apesar de os dados biológicos apontarem para uma redução, nessa altura, da chamada “pressão do sono”. Em paralelo, os seus sonhos tornavam-se progressivamente mais imersivos.

Esta mudança sugere que o cérebro pode já não estar na fase biologicamente “mais profunda”, mas o conteúdo do sonho ainda assim fornece uma sensação de profundidade e segurança.

Porque estes resultados interessam a quem dorme mal

Muitas pessoas queixam-se de que “dormem mal” mesmo quando exames em laboratório mostram estruturas de sono perfeitamente normais. Para especialistas em sono, este desfasamento é um problema bem conhecido: os números parecem bons, mas a pessoa sente-se exausta.

A investigação actual oferece uma possível explicação: se as experiências oníricas mudarem - tornando-se menos intensas, mais fragmentadas ou desagradáveis - o sono pode ser vivido como superficial, mesmo que os aparelhos indiquem o contrário.

"Quem, durante a noite, quase não consegue mergulhar em mundos de sonho coerentes e consistentes pode sentir-se menos recuperado de manhã - mesmo com uma duração de sono suficiente."

Em termos práticos, isto significa que as intervenções não deveriam centrar-se apenas na duração do sono, no tempo para adormecer ou na frequência de despertares. A qualidade da experiência interna durante o sono passa também a ser relevante.

Possíveis caminhos para o futuro

A investigação ainda está numa fase inicial, mas é plausível imaginar, por exemplo:

• diários de sonhos orientados, para identificar padrões no conteúdo onírico e na percepção do sono
• abordagens psicoterapêuticas para trabalhar sonhos perturbadores ou fortemente fragmentados
• treinos que explorem sonhos lúcidos ou a remodelação consciente de cenas de sonho
• aplicações que dependam menos da duração do sono e prestem mais atenção à recuperação subjectiva e à qualidade do sonho

O que “sonhos imersivos” significa no dia-a-dia

“Imersivo” pode soar técnico, mas descreve algo muito comum: sonhos em que se cai por completo. Sente-se o ambiente, vive-se uma acção clara, surgem emoções fortes - sejam positivas ou negativas.

Exemplos típicos destes sonhos em que se entra “de corpo inteiro”:

• Caminha-se por uma cidade, reconhecem-se ruas, ouvem-se sons, sente-se o vento.
• Tem-se uma conversa intensa com alguém importante.
• Vive-se uma cena emocionante ou comovente como num filme, com enredo e emoção.

Estes sonhos podem parecer muito reais. E é precisamente esta sensação de “estar lá dentro” que, de acordo com o estudo, se associa de perto à percepção de ter dormido mesmo profundamente.

Pesadelos, stress e qualidade do sono

A questão torna-se especialmente interessante quando se fala de pesadelos. Muitas vezes, são extremamente imersivos - mas com uma carga negativa. O estudo não se centrou especificamente em pesadelos, mas é possível inferir que não conta apenas a intensidade: a coloração emocional do sonho deverá também ter impacto.

Quem sonha frequentemente com ameaça, perseguição ou falhanço pode acordar com a sensação de “houve muita coisa na cabeça”, mas não necessariamente com a impressão de recuperação. Para pessoas com perturbações de ansiedade ou pós-trauma, a qualidade do sonho pode, por isso, ser um ponto-chave para melhorar o sono.

O que qualquer pessoa pode experimentar por si

Embora o estudo seja sobretudo investigação de base, é possível retirar alguns passos práticos para o quotidiano:

• Promover a recordação dos sonhos: ter um caderno ao lado da cama ajuda a anotar os sonhos logo ao acordar. Só isso já aumenta, em muitas pessoas, a atenção ao que se vive durante a noite.
• Acalmar a rotina nocturna: menos stress e menos sobrecarga de estímulos antes de dormir tende a favorecer sonhos mais coerentes e menos caóticos.
• Levar imagens positivas para a cama: pensar deliberadamente, antes de adormecer, em cenas agradáveis - férias, natureza, bons encontros - dá ao cérebro um ponto de partida mais amistoso.
• Olhar para as apps com espírito crítico: estatísticas de duração do sono, por si só, contam apenas metade da história. A sensação pessoal de recuperação deve entrar sempre na equação.

Assim, o sono torna-se menos parecido com um processo puramente biológico definido apenas por minutos e ondas cerebrais. Aproxima-se mais de uma viagem: a forma como a vivemos influencia muito se, no fim, acordamos frescos ou esgotados.

Este novo estudo tira os sonhos do papel de “adereço colorido” e coloca-os no centro do debate sobre o sono. Quem quer acordar com mais energia não deveria olhar apenas para o relógio - mas também para o que acontece, à noite, dentro da cabeça.

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