Novo estudo sobre BOAS em cães de cara achatada com Snoretox 1 e toxina do tétano

Numa tarde quente, um bulldog deveria conseguir correr, ofegar e descansar como qualquer outro cão. No entanto, para muitas raças de cara achatada, até o acto básico de respirar se transforma numa luta diária.

Para muitos tutores, os roncos, os resfolegos e os arquejos parecem sons “normais”. Ainda assim, estes ruídos costumam ser sinais de um problema de saúde grave que, durante demasiado tempo, acabou por ser encarado como aceitável.

Um novo estudo de investigadores da Snoretox Ltd e da RMIT University traz uma perspectiva diferente. O trabalho apresenta um tratamento pouco comum que pode vir a alterar a forma como os veterinários abordam as perturbações respiratórias nestes cães.

Problemas respiratórios em cães de cara achatada

Os cães braquicefálicos, como os bulldogs, os pugs e os bulldogs franceses, tornaram-se extremamente populares.

O focinho curto e os olhos grandes geram simpatia e atenção nas redes sociais e na cultura popular. Mas esta estética tem custos.

Tony Sasse, director-geral da Snoretox e professor adjunto na RMIT University, chama a atenção para a origem do problema.

“Decades of selective breeding for the popular flat-faced appearance have unfortunately led to serious breathing problems,” said Sasse.

“Em casos graves, foi demonstrado que a condição pode reduzir a vida de um cão em até quatro anos.”

A condição por detrás das dificuldades em respirar

Estas dificuldades respiratórias resultam de uma condição chamada Síndrome das Vias Aéreas Obstrutivas Braquicefálicas (BOAS).

Entre 45 e 50% das raças com focinho extremamente achatado apresentam sinais claros desta perturbação.

A explicação está na forma como o corpo se foi moldando: ao longo do tempo, o crânio encurtou, mas os tecidos moles no interior das vias aéreas não diminuíram na mesma proporção.

“Em raças de focinho curto, o tecido mole das vias aéreas superiores não se adaptou ao crânio mais curto. Isto deixa tecido em excesso comprimido num espaço menor, onde pode obstruir o fluxo de ar,” explicou o Professor Peter Smooker, biotecnólogo na RMIT School of Science.

Quando o ar passa com dificuldade, a respiração pode tornar-se ruidosa, trabalhosa e, por vezes, perigosa.

A cirurgia continua a ser uma opção arriscada

Actualmente, a cirurgia é a principal via terapêutica para o BOAS. É frequente os veterinários removerem tecido extra ou reduzirem o palato mole para aumentar o espaço disponível para a passagem de ar.

Mas estas intervenções levantam preocupações importantes.

“A investigação mostra que até 60% dos cães afectados continuam a ter problemas respiratórios após a cirurgia, e sete por cento não sobrevivem ao procedimento,” observou Sasse.

Mesmo quando há melhoria, o pós-operatório pode ser exigente. Muitos cães mantêm dificuldades apesar de terem sido submetidos a um tratamento invasivo.

Uma toxina que pode ajudar a suportar a via aérea

Perante estas limitações, os investigadores seguiram um caminho muito diferente. A aposta recaiu sobre a toxina do tétano, uma substância normalmente associada a doença.

Em doses controladas, o seu comportamento altera-se. Em vez de causar danos, pode aumentar a actividade muscular. Este efeito poderia contribuir para reforçar os músculos responsáveis por manter a via aérea aberta.

“A terapia reforça os músculos na parte anterior da via aérea, ajudando a dar suporte à garganta e a manter o fluxo de ar durante a respiração,” explicou Smooker.

A estratégia do chamariz

Havia, porém, um obstáculo relevante. A maioria dos animais já possui anticorpos contra o tétano devido à vacinação. Esses anticorpos, em circunstâncias normais, bloqueariam um tratamento baseado na toxina.

A equipa contornou o problema com uma solução engenhosa. A formulação, designada Snoretox 1, combina toxina activa com uma versão inactiva conhecida como toxóide.

O componente inactivo funciona como um chamariz: atrai e “absorve” os anticorpos, permitindo que a toxina activa chegue aos músculos-alvo.

Esta abordagem está a ser desenvolvida há mais de 15 anos.

Testes do tratamento em bulldogues

Para avaliar o conceito, foi realizado um pequeno estudo-piloto. Participaram seis bulldogues britânicos com BOAS moderado a grave, com idades entre quatro e oito anos.

Os investigadores administraram o tratamento por injecção num músculo específico da garganta, que contribui para manter a via aérea estável durante a respiração.

De seguida, veterinários avaliaram os cães recorrendo a um sistema de classificação padronizado. Cada animal realizou um teste curto de exercício, permitindo observar alterações respiratórias sob stress ligeiro.

Os resultados são encorajadores

Os dados chamaram a atenção. Os seis cães melhoraram pelo menos um nível completo na escala de gravidade do BOAS. Em alguns casos, o progresso foi ainda maior. E as melhorias mantiveram-se por mais tempo do que era esperado.

O benefício mais curto durou 20 semanas. O mais prolongado estendeu-se por 53 semanas. Estes períodos ultrapassam claramente o que se observa com outras intervenções.

“We also observed improvements in dogs that had not responded well to previous surgery,” Sasse said.

Os efeitos secundários foram mínimos. Dois cães apresentaram problemas ligeiros e temporários relacionados com a colocação da injecção.

Implicações para lá dos cuidados veterinários

As conclusões podem não se limitar aos cães. O Professor Russell Conduit, da RMIT’s School of Health and Biomedical Sciences, sublinhou o alcance potencial.

“Esta é uma evidência entusiasmante que apoia ensaios de medicamentos em humanos para condições que envolvem baixo tónus muscular,” afirmou o Professor Conduit.

Tratar a fraqueza muscular em humanos continua a ser um desafio significativo, uma vez que muitas vezes resulta de condições complexas e subjacentes, difíceis de abordar sem interferir com outros sistemas vitais.

“Este produto tem potencial de plataforma para um conjunto de condições, tanto em animais como em humanos,” explicou Sasse.

“Do ponto de vista das aprovações regulamentares, faz sentido começar por estas aplicações em animais, mas estamos a manter presente o panorama mais amplo de aplicações em animais e humanos.”

O estudo continua a ser de pequena dimensão, e serão necessários mais dados antes de o tratamento poder tornar-se amplamente disponível. Ensaios maiores, em diferentes raças, ajudarão a confirmar estes resultados iniciais.

Um caminho para uma respiração mais segura

“Este projecto está focado em fazer uma diferença real para os animais, com potencial para um impacto mais alargado no futuro,” disse o Professor Calum Drummond, RMIT Deputy Vice-Chancellor Research.

Para cães que sofrem a cada inspiração, esta linha de investigação aponta um rumo alternativo. Sugere a possibilidade de respirar com mais facilidade, mover-se melhor e ter uma vida diária mais confortável, sem os riscos associados a cirurgias de grande porte.

Aquilo que parecia uma característica inevitável de determinadas raças pode estar mais perto de se tornar uma condição tratável.