Um novo estudo concluiu que um ramo profundo da circulação de revolvimento do Atlântico enfraqueceu em quatro locais de monitorização oceânica ao longo dos últimos 20 anos.
Este padrão, agora documentado, transforma um alerta climático antigo numa alteração medida na própria água - com efeitos que podem ir muito além do Atlântico aberto.
Sinais do oceano profundo
Ao longo do limite ocidental do Atlântico, o enfraquecimento surge em registos de águas profundas que se estendem das Caraíbas até às águas ao largo do Canadá.
Ao relacionar essas séries, Qianjiang Xing, da University of Miami (UM), mostrou que a mesma descida atravessa regiões do oceano muito distantes entre si.
Em três locais, os dados registaram uma diminuição estatisticamente clara; já um registo mais curto, a norte, apontou no mesmo sentido, mas sem atingir esse limiar.
Essa coerência dá um peso invulgar ao sinal - embora deixe em aberto uma questão maior: até que ponto este declínio no oeste representa a circulação atlântica como um todo.
Porque esta corrente é importante
A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC) - um sistema de correntes atlânticas que transporta calor - leva água superficial quente para norte e água profunda mais fria para sul.
Quando a água arrefece junto ao Atlântico Norte, o sal adicional aumenta a sua densidade, levando-a a afundar e a ajudar a puxar mais água atrás de si.
Este movimento redistribui calor, sal, carbono e nutrientes por todo o Atlântico, ligando a física do oceano ao clima e à vida marinha.
Alterações na força da AMOC podem influenciar as temperaturas na Europa, os níveis do mar na costa leste dos EUA, os furacões e a precipitação nas regiões tropicais.
O que os instrumentos mediram
Em vez de tentar seguir todas as correntes em movimento, a equipa recorreu a linhas de amarração: conjuntos de instrumentos ancorados no fundo do mar.
À medida que a pressão no fundo do oceano - o peso da água a pressionar para baixo - variava ao longo dos taludes, essas mudanças revelavam alterações no escoamento profundo.
As medições concentraram-se muito abaixo da superfície, onde o fluxo de retorno para sul em águas profundas ajuda a fechar o ciclo da circulação.
Um enfraquecimento persistente nessa camada indica que, nos períodos analisados, circulou menos água profunda ao longo do lado ocidental.
Padrão ao longo da latitude
Entre 16.5 graus norte e 42.5 graus norte, o mesmo sinal de enfraquecimento apareceu em locais atlânticos amplamente separados.
Nas latitudes mais baixas, a descida pareceu maior, o que pode significar que os registos mais a sul receberam sinais mais fortes de alterações a montante.
Os registos mais curtos perto do Canadá trouxeram maior incerteza, mas ainda assim inclinaram na mesma direcção que os registos mais longos.
"Identificamos um declínio meridionalmente consistente no transporte de revolvimento profundo na margem ocidental ao longo destas latitudes nas últimas duas décadas", escreveu Xing.
Um aviso no lado ocidental
Os cientistas já esperavam que o Atlântico ocidental mostrasse sinais mais cedo, porque as mudanças na circulação profunda tendem a propagar-se primeiro ao longo desse limite.
A margem ocidental - a borda do oceano do lado das Américas - revelou enfraquecimento, enquanto outras partes compensaram parcialmente essa redução.
Essa compensação é relevante, porque uma estimativa completa da AMOC precisa de incluir o lado oriental da bacia, e não apenas o oeste.
"Este declínio, observado na margem ocidental, pode servir como um indicador eficaz do enfraquecimento da AMOC", escreveu Xing.
Números por detrás do enfraquecimento
Para correntes oceânicas gigantes, os cientistas usam o Sverdrup, uma unidade de fluxo equivalente a cerca de 1,0 milhão de metros cúbicos por segundo.
Perto de 16.5 graus norte, o local com sinal mais forte enfraqueceu 0.67 Sverdrups por ano entre 2000 e 2022.
A 26.5 graus norte, o sinal ocidental diminuiu 0.26 Sverdrups por ano de 2004 a 2023.
Mais a norte, um local registou um enfraquecimento anual de 0.45 Sverdrups, enquanto o registo canadiano apontou para uma descida menor e incerta.
Limites do sinal
As medições directas conferem um peso pouco comum a este resultado, mas não demonstram que toda a AMOC esteja perto de colapsar.
As principais avaliações continuam a antecipar um enfraquecimento da AMOC ao longo deste século, ao mesmo tempo que consideram improvável - com confiança média - um colapso abrupto antes de 2100.
Esta diferença é importante, porque o enfraquecimento pode, ainda assim, alterar o clima regional muito antes de ocorrer qualquer paragem total.
Uma formulação cuidadosa também protege a confiança do público, já que o alarme pode ultrapassar a evidência quando sistemas oceânicos complexos chegam às manchetes.
Modelos e medições frente a frente
Há muito que os modelos climáticos projectam um declínio da AMOC, à medida que o aquecimento e a diminuição da salinidade tornam menos provável o afundamento das águas a norte.
Estas observações acrescentam evidência directa em quatro locais do Atlântico ocidental, oferecendo aos modeladores um teste mais sólido às suas previsões.
A 26.5 graus norte, o sinal ocidental enfraqueceu mais depressa do que a estimativa para toda a bacia, porque alterações a leste compensaram parcialmente o efeito.
Agora, os modeladores precisam de explicar ambos os lados desse padrão - e não apenas se a corrente fica globalmente mais fraca.
Acompanhar o futuro do oceano
Os sistemas de alerta do futuro terão de incluir sensores no lado ocidental, porque essa margem pode detectar alterações profundas mais cedo do que outros locais.
Ainda assim, as medições a leste continuam a ser essenciais, pois mostram se o enfraquecimento a oeste está a ser atenuado, reforçado ou apenas adiado noutras zonas.
Uma profundidade de referência variável - a camada de base usada para comparação - também influencia a dimensão do declínio medido.
Uma cobertura mais longa e consistente pode transformar registos oceânicos dispersos em orientações mais claras para o planeamento costeiro e a avaliação do risco climático.
O que se segue
O enfraquecimento medido no Atlântico ocidental dá aos cientistas um sinal mais nítido de um sistema de correntes que ajuda a orientar o clima.
A tarefa seguinte é continuar a observar ambos os lados da bacia, ao mesmo tempo que se separa um declínio sustentado das oscilações naturais do oceano.
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