A invasão da lampreia-marinha nos Grandes Lagos

Quando a maioria das pessoas se apercebeu do que se passava, as trutas e os peixes-brancos mais valiosos dos Grandes Lagos estavam a desaparecer, as frotas comerciais começavam a encerrar e um invasor com aspeto de enguia estava no centro de uma crise de milhares de milhões.

O que é, afinal, a lampreia-marinha

A lampreia-marinha parece mais saída de um filme de terror do que de um cenário típico de pesca desportiva.

Trata-se de um peixe antigo, sem mandíbulas, pertencente a uma linhagem que existe desde muito antes dos dinossauros.

Em idade adulta, tem um corpo comprido e esguio, semelhante ao de uma enguia, e é frequente ultrapassar os 30 centímetros de comprimento.

O impacto visual maior está na extremidade anterior: uma boca circular em forma de ventosa, coberta por anéis concêntricos de dentes afiados e por uma língua áspera que raspa.

É precisamente essa boca que lhe permite fixar-se a outros peixes, perfurar a pele e alimentar-se de sangue e de fluidos corporais.

A ferida pode matar o hospedeiro de forma direta ou deixá-lo tão debilitado que já não resiste às pressões normais da vida.

"Durante uma única fase de alimentação, uma lampreia-marinha adulta pode matar ou ferir de forma fatal o equivalente a até 18 quilogramas (40 lb) de peixe."

No oceano aberto, muitas espécies hospedeiras evoluíram lado a lado com as lampreias e conseguem tolerar um certo grau de parasitismo.

Num sistema em grande parte fechado como os Grandes Lagos - onde os peixes nativos não tinham historial evolutivo com este predador - o efeito tornou-se brutal num curto espaço de tempo.

Como o invasor entrou nos Grandes Lagos

Durante milhares de anos, as Cataratas do Niágara funcionaram como uma muralha natural.

Nativa do Oceano Atlântico, a lampreia-marinha não conseguia nadar contra a corrente e ultrapassar as cataratas para chegar aos Grandes Lagos superiores.

O cenário mudou no fim do século XIX e no início do século XX, quando foram detonados e dragados canais de navegação contornando as cataratas.

Essas novas rotas, criadas para facilitar o comércio, acabaram por abrir inadvertidamente um caminho de entrada para a lampreia.

No início dos anos 1900, a lampreia-marinha já tinha alcançado o Lago Erie e continuou a avançar para montante.

Na década de 1930, os registos indicam que a infestação se tinha instalado em todos os Grandes Lagos superiores: Huron, Michigan e Superior.

Grande parte desta invasão ocorreu longe do olhar público - submersa e ao longo de várias décadas - enquanto os barcos de pesca continuavam a sair como se nada tivesse mudado.

O colapso de uma pescaria de milhares de milhões

Antes da chegada do parasita, os Grandes Lagos sustentavam pescarias de águas frias de grande reputação.

A truta-do-lago, o peixe-branco e outras espécies de grande porte eram a base de uma pesca comercial e recreativa muito lucrativa.

Na década de 1940, só a truta-do-lago proporcionava, em algumas zonas, capturas comerciais médias na ordem das 7.000 toneladas por ano.

Com o aumento das lampreias, a realidade inverteu-se.

Cada lampreia adulta que se alimentava de grandes trutas e salmões funcionava como um torpedo biológico.

Os peixes hospedeiros morriam ou chegavam às zonas de desova profundamente enfraquecidos.

O sucesso reprodutivo afundou-se, e as novas coortes anuais de trutas deixaram de repor os indivíduos mais velhos.

"Em 1962, as populações de truta-do-lago tinham caído de tal forma que, em partes dos Grandes Lagos, foram encerradas épocas inteiras."

O choque económico fez-se sentir em cascata por pequenos portos e comunidades costeiras.

Fábricas de processamento fecharam, famílias de pescadores desistiram de licenças mantidas durante gerações e o turismo associado a peixes troféu encolheu.

Atualmente, a pescaria dos Grandes Lagos é avaliada em mais de US$7 mil milhões por ano - um valor que ajuda a perceber o que estava em jogo.

A invasão da lampreia demonstrou como uma única espécie pode fragilizar não só um ecossistema, mas também uma economia regional inteira.

A guerra química que mudou o rumo

Em meados do século XX, a gravidade do problema obrigou governos e cientistas a agir.

A Comissão das Pescas dos Grandes Lagos, um organismo binacional do Canadá e dos Estados Unidos, coordenou a resposta.

Os investigadores começaram a avaliar milhares de substâncias, à procura de algo que eliminasse lampreias sem destruir o restante sistema.

Depois de ensaiar quase 6.000 compostos, a equipa identificou o 3‑trifluorometil‑4‑nitrofenol, rapidamente abreviado para TFM.

O TFM revelou-se especificamente tóxico para as larvas de lampreia que vivem nos sedimentos dos cursos de água, ao passo que a maioria dos outros peixes e invertebrados resistia aos tratamentos.

Os biólogos passaram a aplicar TFM em ribeiros e rios afluentes onde as lampreias desovam e onde as larvas permanecem durante vários anos antes de migrarem para os lagos.

"Na década de 1960, os tratamentos sistemáticos com TFM reduziram as populações invasoras de lampreia-marinha em cerca de 90% em muitas partes dos Grandes Lagos."

Essa diminuição da pressão predatória deu margem para recuperação à truta-do-lago nativa e a outras espécies.

Programas de repovoamento e de restauração de habitat contribuíram para reconstruir populações auto-sustentáveis, sobretudo nos lagos superiores.

Com a estabilização dos stocks, a pesca comercial e recreativa recuperou gradualmente, sustentando o valor de milhares de milhões observado hoje.

Como funciona hoje o programa de controlo

O TFM é utilizado há mais de 60 anos.

Decompõe-se de forma natural, o que limita a acumulação a longo prazo no ambiente.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera o TFM aceitável quando aplicado sob orientações rigorosas, embora possa afetar alguns peixes sensíveis, insetos e plantas de folha larga.

Como a erradicação total é improvável, o controlo tornou-se uma tarefa permanente de gestão, e não uma intervenção única.

Atualmente, as estratégias combinam várias ferramentas:

• Tratamentos regulares com lampreicidas em afluentes infestados
• Barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de chegar às zonas de desova
• Monitorização intensiva das populações de lampreia e dos stocks de peixes nativos
• Investigação contínua sobre armadilhas, atração por feromonas e abordagens genéticas

A Comissão das Pescas dos Grandes Lagos coordena a maior parte das ações, enquanto a Pescas e Oceanos do Canadá assume a gestão do lado canadiano.

Porque quase não as vê, mas o risco mantém-se

Hoje, é possível pescar, navegar ou nadar nos Grandes Lagos e nunca dar por uma lampreia.

A imagem chocante de trutas a sangrar, cobertas de marcas circulares de sucção, é muito menos comum do que na década de 1950.

Essa ausência visível pode criar uma sensação enganadora de segurança.

A lampreia-marinha continua presente em muitos rios e afluentes menores que alimentam os lagos.

Todos os anos, os adultos tentam subir para desovar, e as equipas de gestão correm para os intercetar com barreiras e tratamentos.

Se o financiamento ou a vigilância falhassem, os números poderiam voltar a disparar em poucos ciclos reprodutivos.

"A história da invasão ainda não terminou; apenas entrou num padrão prolongado e dispendioso de contenção."

Nem todas as lampreias são vilãs

Os Grandes Lagos também acolhem espécies nativas de lampreias, com papéis muito diferentes.

Algumas são menores e parasitam peixes em níveis muito mais baixos, e outras nem sequer se alimentam quando adultas.

Estas lampreias nativas fazem parte da biodiversidade natural da região e coexistem com os peixes locais há milhares de anos.

Os esforços de controlo concentram-se na lampreia-marinha invasora, e não nos seus parentes nativos.

Por isso, os biólogos têm de desenhar os tratamentos com cuidado, para evitar eliminar as lampreias locais juntamente com o invasor atlântico.

No outro lado da América do Norte, os gestores estão até a tentar recuperar uma espécie nativa, a lampreia-do-Pacífico, em rios onde entrou em declínio.

Este contraste mostra que “lampreia” não é um rótulo simples para praga.

Termos-chave e como moldam a história

Termo	Significado	Porque é importante aqui
Espécie invasora	Organismo não nativo que se dissemina e prejudica ecossistemas, economias ou a saúde	A lampreia-marinha é invasora nos Grandes Lagos, mas é nativa no Atlântico
Lampreicida	Produto químico concebido para matar lampreias, sobretudo na fase larvar	O TFM é a principal ferramenta para manter as populações de lampreia em níveis baixos
Parasita	Organismo que vive sobre ou dentro de um hospedeiro, retirando nutrientes à custa deste	A lampreia-marinha fixa-se aos peixes e alimenta-se do seu sangue e tecidos
Afluente	Rio ou ribeiro mais pequeno que desagua numa massa de água maior	As lampreias desovam e crescem como larvas nos afluentes antes de entrarem nos lagos

O que isto ensina a outras regiões perante espécies invasoras

A saga da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se um caso de estudo para gestores de todo o mundo que lidam com peixes, caranguejos ou mexilhões invasores.

Mostra como obras de engenharia - como canais e vias de navegação - podem reconfigurar barreiras naturais que, antes, mantinham ecossistemas separados.

Assim que um bom nadador como a lampreia-marinha ultrapassa essa barreira, as espécies locais podem não ter qualquer defesa.

Para cidades costeiras, projetos hidroelétricos ou novas vias aquáticas planeadas atualmente, a experiência dos Grandes Lagos levanta perguntas muito concretas:

• De que forma novos canais podem ligar bacias que antes estavam isoladas?
• Que espécies poderiam, de forma realista, atravessar essas rotas?
• Quem paga o controlo a longo prazo se um invasor se estabelecer?

Há também dimensões sociais que muitas vezes passam despercebidas na fase de conceção.

Culturas de pesca, comunidades Indígenas e pequenos portos podem perder não apenas rendimento, mas também tradições e identidades locais associadas a determinados peixes.

Hoje, os cenários modelados para outras regiões incluem rotineiramente perdas económicas, custos de controlo e impactos culturais - e não apenas contagens de espécies.

À medida que as alterações climáticas aquecem as águas e mudam os caudais, alguns cientistas esperam que o risco de novas invasões aumente.

Condições mais quentes podem alargar a distribuição de espécies como a lampreia-marinha, acelerar os ciclos de vida e aumentar o número de larvas que sobrevivem até à idade adulta.

A história dos Grandes Lagos - do colapso à recuperação parcial - antecipa o que a gestão a longo prazo poderá implicar noutros locais: décadas de ciência coordenada, monitorização constante e a disponibilidade para gastar dinheiro todos os anos apenas para impedir que um invasor volte a ganhar força.