O orbe dourado do Golfo do Alasca afinal era ‘pele’ de Relicanthus daphneae

A descoberta no Golfo do Alasca

Em 2023, numa zona do oceano tão profunda que a luz do sol nunca lá chega, uma equipa de cientistas a operar um veículo operado remotamente (ROV) deparou-se com um enigma no fundo do mar.

Preso com força a uma rocha, via-se uma massa em forma de orbe, de tom dourado, que cintilava sob os potentes focos do ROV Deep Discoverer - algo que, à primeira vista, parecia totalmente fora do comum.

O objeto, com cerca de 10 centímetros de diâmetro e um buraco de um dos lados, deixou os investigadores ao mesmo tempo perplexos e entusiasmados. Foi encontrado colado a uma rocha no fundo do Golfo do Alasca, a cerca de 3 0250 metros de profundidade (aproximadamente 3,25 km) abaixo da superfície.

A essa profundidade, o oceano é extremamente frio e escuro, e a pressão ambiente é esmagadora - obstáculos importantes para a exploração direta por humanos.

A descoberta aconteceu a bordo do navio da NOAA Okeanos Explorer, enquanto os cientistas acompanhavam uma transmissão em direto e manobravam o ROV Deep Discoverer.

"Não sei o que pensar daquilo", disse um dos investigadores numa transmissão em direto da expedição, ainda em 2023.

"Tem mesmo um buracão, por isso algo ou tentou entrar ou tentou sair", especulou outro.

"Só espero que, quando lhe dermos um toque, nada decida sair cá para fora", afirmou um investigador. "Parece o início de um filme de terror."

Com cautela, recolheram a amostra com o braço robótico do ROV e levaram-na para laboratório, convencidos de que poderia ser uma cápsula de ovos abandonada - ou, em alternativa, uma esponja ou coral morto. Só que, no laboratório, o mistério não se desfez; pelo contrário, adensou-se.

Da hipótese dos ovos ao ADN completo

"Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e suspeitei que os nossos processos de rotina iriam esclarecer o mistério", explica o zoólogo Allen Collins, do National Systematics Laboratory da NOAA Fisheries.

"Mas isto tornou-se um caso especial que exigiu esforços focados e a perícia de várias pessoas. Foi um mistério complexo que precisou de conhecimentos em morfologia, genética, biologia de profundidade e bioinformática para ser resolvido."

Ao analisarem o material, os investigadores constataram que a amostra não apresentava a anatomia típica esperada num animal.

Em vez disso, era fibrosa e estava repleta de células urticantes chamadas cnidócitos, mais comuns em corais e anémonas. E os cnidócitos identificados no orbe eram espirócistos, um tipo que só existe na classe Hexacorallia dos cnidários.

Mesmo assim, a investigação tropeçou num problema.

Os testes de ADN mais superficiais não chegaram a uma conclusão, porque a massa estava infestada de outros organismos microscópicos. Só quando os cientistas sequenciaram o genoma inteiro, em profundidade, conseguiram uma correspondência próxima: Relicanthus daphneae, uma espécie descrita pela primeira vez em 2006.

A cutícula dourada de Relicanthus daphneae e o que pode significar

Com a identificação em mãos, a equipa propôs uma explicação inesperada: a esfera brilhante era, afinal, um pedaço de cutícula deixado para trás por uma destas anémonas.

A cutícula é uma película fina, com várias camadas, secretada pelos tecidos externos de algumas anémonas. Forma estruturas flexíveis, semelhantes a folhas, que se podem desprender e ficar no fundo do mar.

Tudo indica que o principal componente desse revestimento é a quitina - um material resistente e fibroso que também constitui partes duras noutros organismos, como as carapaças de escaravelhos e as paredes celulares de fungos.

"Observações de animais in situ sugerem que a cutícula fica para trás à medida que o animal se move, o que sugere que o animal se pode desprender dela", escrevem os investigadores.

As amostras recolhidas de R. daphneae raramente exibem cutícula; a capacidade de a abandonar ao deslocar-se poderá explicar essa ausência frequente. Além disso, a cutícula deixada no local pode ser uma pista sobre a forma como o animal se reproduz - um processo difícil de decifrar em criaturas que vivem num habitat tão inacessível.

"Embora os dados genéticos e morfológicos confirmem a identificação do táxon em questão, a explicação da morfologia do orbe dourado continua a ser uma questão vexante", escrevem os investigadores.

"Uma interpretação possível é que o orbe seja um remanescente de reprodução assexuada incompleta. Algumas anémonas-do-mar são capazes de laceração pedal, em que a base do pólipo é abandonada e a parte superior do animal se afasta, deixando um toco do corpo que depois volta a crescer e forma um novo pólipo."

Ainda não se sabe se isto acontece com R. daphneae; mas, mesmo que o fenómeno corresponda a uma tentativa de reprodução incompleta, continua a ser compatível com a vida nas profundezas inóspitas.

A enorme quantidade de microrganismos encontrada na cutícula sugere que esta pode funcionar como um pequeno ponto quente de atividade microbiana: ali, micróbios alimentam-se do tecido em decomposição e ajudam a degradá-lo - uma peça importante do ciclo do azoto.

Assim, no fim de contas, uma anémona largou a sua "pele", oferecendo uma refeição gratuita aos micróbios.

"É por isto que continuamos a explorar - para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, reforçar a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta", afirma o diretor interino da NOAA Ocean Exploration, o capitão William Mowitt.

Pode ler uma pré-publicação dos resultados da equipa no bioRxiv.