Baleias-azuis e baleias-comuns voltam a ser avistadas ao largo da Namíbia e da costa oeste da África do Sul

As baleias-azuis são os maiores animais alguma vez registados, mas, em mais de 60 anos, os cientistas reuniram apenas 12 avistamentos ao largo da Namíbia e da costa oeste atlântica da África do Sul.

À primeira vista, este total parece preocupante. Ainda assim, a maioria destes registos ocorreu depois de 2012, o que alimenta a expectativa de que as baleias-azuis possam estar, pouco a pouco, a regressar após décadas de caça comercial.

Avistamentos raros de baleias

A investigação compilou registos confirmados de cetáceos entre 1964 e março de 2024.

Para o efeito, os investigadores analisaram avistamentos, encalhes e observações publicadas referentes ao litoral atlântico da Namíbia e da África do Sul.

No balanço final, a equipa identificou 12 avistamentos de baleias-azuis, um encalhe de baleia-azul e mais cinco registos adicionais já publicados. Em paralelo, foram documentados setenta e seis avistamentos de baleias-comuns e seis encalhes.

Cerca de 95 por cento das observações confirmadas aconteceu após 2012.

Durante muitos anos, quase não houve qualquer sinal destas espécies. Depois, os relatos começaram a surgir com maior regularidade.

Águas ricas atraem baleias

A área central do estudo corresponde ao sistema da Corrente de Benguela, uma faixa oceânica fria e rica em nutrientes que acompanha o sudoeste de África.

Nessa zona, águas profundas sobem em direcção à superfície e transportam nutrientes que sustentam uma elevada abundância de vida marinha.

Registos históricos de caça à baleia indicam que, no passado, as baleias-azuis e as baleias-comuns dependiam fortemente deste ecossistema.

Os cientistas admitem que o Atlântico sudeste possa até ter funcionado como área de criação, onde as fêmeas cuidavam das crias.

Se estes animais estiverem a voltar a antigas zonas de reprodução ou de alimentação, os investigadores poderão estar a observar os primeiros sinais de uma recuperação.

A caça à baleia alterou os oceanos

Entre 1913 e 1978, as operações de caça comercial mataram, segundo estimativas, 350.000 baleias-azuis e 725.000 baleias-comuns em todo o mundo.

As baleias-azuis sofreram perdas catastróficas. As baleias-azuis antárcticas existem hoje em apenas cerca de 3 por cento da população anterior ao período de caça.

As baleias-comuns recuperaram de forma relativamente melhor, atingindo mais de 30 por cento dos números históricos.

A recuperação de animais desta dimensão é, por natureza, lenta. As baleias-azuis reproduzem-se a um ritmo gradual e precisam de áreas de alimentação vastíssimas para se manterem.

Mesmo em condições ideais, os cientistas estimam um crescimento populacional de apenas 5 a 8 por cento por ano.

Isto significa que a reposição das populações se estende por gerações, e não apenas por décadas.

Baleias-azuis e baleias-comuns regressam de forma sazonal

O estudo também mostrou diferenças claras entre as duas espécies.

As baleias-azuis foram observadas sobretudo entre o fim da primavera e o outono, o que aponta para uma utilização sazonal da região. Já as baleias-comuns surgiram em todos os meses do ano.

Actualmente, nenhuma das espécies é frequente nesta área. Ainda assim, os registos indicam que estas águas continuam a ser relevantes para ambas.

Sinais encorajadores de recuperação

A Dra. Bridget James é a autora principal do estudo e trabalha no Centro de Estatística em Ecologia, Ambiente e Conservação, na Universidade da Cidade do Cabo.

"Os nossos resultados fornecem provas importantes de que estes gigantes do oceano estão a recuperar lentamente do impacto devastador da caça comercial do século XX, que os empurrou para a beira da extinção", afirmou.

"Os avistamentos continuam a ser raros, mas estão a tornar-se mais frequentes do que em décadas anteriores - e, com protecção sustentada, há razões para acreditar que esta recuperação pode continuar."

A investigadora sublinhou ainda quão limitada era, até aqui, a informação disponível sobre a presença destas baleias na região.

"Os dados históricos da caça à baleia sugerem que o Atlântico sudeste poderá ter sido, em tempos, uma importante área de criação tanto para as baleias-azuis como para as baleias-comuns", disse a Dra. James.

"Mas, até agora, tínhamos muito pouca informação consolidada sobre a presença mais recente destas espécies nesta região."

Mais monitorização pode influenciar os avistamentos

O estudo inclui uma limitação relevante. Parte dos avistamentos mais recentes pode dever-se a um aumento do esforço de observação, e não necessariamente a um crescimento acentuado do número de baleias.

Hoje, observadores de mamíferos marinhos trabalham a bordo de navios de prospecção sísmica ao largo, associados à pesquisa de petróleo e gás. Há décadas, existiam muito menos observadores treinados a acompanhar estas águas.

Isto torna difícil distinguir entre um crescimento real das populações e uma simples melhoria na detecção.

Os oceanos modernos continuam a ameaçar as baleias

Os riscos actuais nos oceanos são diferentes das frotas de arpões do passado.

Em corredores de navegação intensos, os navios podem colidir com baleias. O equipamento de pesca pode aprisioná-las. O ruído subaquático interfere com a comunicação. E as alterações climáticas continuam a transformar os ecossistemas marinhos.

"À medida que as populações se reconstroem lentamente, seria de esperar que estas baleias começassem a voltar a ocupar partes da sua distribuição histórica", assinalou o co-autor do estudo, o Dr. Simon Elwen.

"O aumento de avistamentos e encalhes é consistente com esta recuperação gradual, embora o reforço do esforço de observação ao largo também possa contribuir."

"Isto aponta para resiliência - mas deve sublinhar-se que ambas as espécies continuam vulneráveis às pressões humanas modernas, e evidencia que, mesmo com mais de 50 anos de recuperação desde o fim da caça comercial, só conseguimos compilar 12 registos de baleias-azuis ao largo da nossa costa!"

Um processo de recuperação frágil

Os investigadores afirmam que uma monitorização mais eficaz pode ajudar a perceber se o número de baleias está, de facto, a aumentar.

Uma das abordagens promissoras passa por dispositivos de escuta subaquática, capazes de detectar vocalizações a enormes distâncias.

O que se desenrola ao longo da costa da Benguela não é um triunfo simples nem uma tragédia total.

As baleias sobreviveram à caça industrial que quase as apagou do planeta.

Agora, alguns indícios sugerem que poderão estar a recuperar parte da sua antiga distribuição. Mas o processo continua frágil, incompleto e dolorosamente lento.