Colapso do glaciar Hektoria bate recordes de velocidade na Península Antártica Oriental em 2022

Um glaciar na parte oriental da Península Antártica acabou de estabelecer novos recordes de velocidade. No final de 2022, o glaciar Hektoria recuou cerca de 8 quilómetros em apenas dois meses, num episódio que é hoje considerado o colapso moderno mais rápido conhecido entre os glaciares antárticos assentes no fundo.

Os investigadores atribuíram este comportamento a uma configuração simples sob o gelo: um fundo marinho muito plano permitiu que o glaciar se tornasse temporariamente flutuante e, de seguida, se fragmentasse em grandes placas. Um novo estudo descreve que o recuo atingiu o máximo de aproximadamente 0,8 quilómetros por dia em novembro e dezembro de 2022.

O trabalho foi liderado por Naomi Ochwat, investigadora de pós-doutoramento no Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES), na University of Colorado Boulder.

“Quando sobrevoámos Hektoria no início de 2024, não conseguia acreditar na dimensão da área que tinha colapsado”, afirmou.

“Se só tivéssemos uma imagem a cada três meses, talvez nem conseguíssemos dizer que o glaciar perdeu dois quilómetros e meio (1,6 milhas) em dois dias.”

O que desencadeou o colapso do glaciar Hektoria

Uma planície de gelo - uma base plana abaixo do nível do mar onde o gelo está apenas ligeiramente apoiado no fundo - pode deixar um glaciar a um único passo de adelgaçamento de começar a flutuar. Um artigo anterior já tinha documentado este tipo de zona fracamente assente noutro ponto da Antártida.

A linha de encalhe, isto é, o ponto onde o glaciar deixa de tocar no fundo do mar, pode deslocar-se rapidamente com o adelgaçamento do gelo ou com as marés. Esta dinâmica ajuda a explicar por que razão essa zona é determinante para a estabilidade.

Quando o Hektoria afinou o suficiente para flutuar ao longo da sua planície de gelo, a gravidade e a flutuabilidade trataram do resto. O resultado foi um desprendimento impulsionado pela flutuabilidade - uma rutura provocada por forças de flutuação - que fez tombar blocos espessos para a frente e “limpou” a frente do glaciar.

Seis sismos glaciares coincidiram com as maiores ruturas, um sinal já conhecido de icebergs a capotarem em frentes com desprendimento rápido. Este padrão é consistente com trabalhos anteriores que ligam eventos sísmicos de longo período a capotagens de icebergs à escala de quilómetros.

O colapso do glaciar Hektoria visto do espaço

Os satélites registaram um aumento de seis vezes na velocidade de escoamento quando a frente se desestabilizou. A altimetria por laser revelou um adelgaçamento muito acentuado, que chegou a cerca de 80 metros por ano no gelo remanescente.

No momento do pico de recuo, a perda não pareceu depender de água oceânica invulgarmente quente nem de fusão à superfície. O que se seguiu foi a remoção do gelo marinho fixo local: esta “placa” sazonal amortecia as ondas e mantinha apertado um conjunto solto de blocos de gelo.

Em 2002, um suporte diferente desapareceu quando a plataforma de gelo Larsen B colapsou nas proximidades; depois disso, glaciares tributários aceleraram e afinariam. Essa resposta foi registada numa análise de referência que ajudou a estabelecer a ligação entre a perda de plataformas e o aumento do escoamento.

As estações sísmicas ajudaram a confirmar o estado do gelo durante o episódio de recuo abrupto. Sinais fortes indicaram que a frente estava assente no fundo enquanto fraturava, o que significa que o gelo perdido elevou diretamente o nível do mar, em vez de corresponder apenas a gelo já flutuante a reposicionar-se.

Porque isto é importante para o nível do mar

O Hektoria não é enorme quando comparado com outros glaciares antárticos, mas a sua configuração é comum. Existem planícies de gelo sob várias grandes saídas glaciárias na Antártida.

O mapeamento paleoclimático mostra que, quando as linhas de encalhe assentam sobre fundos muito planos, os recuos podem ocorrer em pulsos muito mais rápidos do que a maioria dos registos modernos.

Um artigo relatou, no passado, taxas de recuo da linha de encalhe entre 55 e 610 metros por dia em fundos marinhos planos.

A velocidade funciona como multiplicador de risco. Se uma geometria semelhante estiver presente sob glaciares maiores, surtos curtos podem remover rapidamente gelo assente no fundo e contribuir para o nível do mar antes do que os modelos antecipam.

“Se as mesmas condições se verificarem noutras áreas, isso pode acelerar muito a subida do nível do mar a partir do continente”, disse Ted Scambos, investigador sénior do CIRES e coautor.

Mapear os próximos riscos

A investigação futura procura agora identificar outros glaciares antárticos que assentem em bases igualmente planas. Os cientistas estão a recorrer a radar, dados sísmicos e altimetria por satélite para mapear onde é provável existirem planícies de gelo ocultas sob o manto de gelo do continente.

Estas áreas funcionam como zonas de alerta precoce, onde apenas alguns metros de adelgaçamento podem fazer com que glaciares se levantem do fundo do mar e se desagreguem como aconteceu com o Hektoria.

Os modelos climáticos também precisam de incorporar esta nova compreensão. A maioria das projeções globais trata o recuo glaciar como um processo contínuo, e não como algo que pode acelerar dez vezes assim que a flutuação começa.

A inclusão destes episódios súbitos ligados à flutuabilidade pode alterar em décadas os calendários de subida futura do nível do mar, sobretudo para correntes de gelo da Antártida Ocidental que já estão próximas do ponto de viragem.

Lições do colapso do glaciar Hektoria

Há agora duas questões que se tornam centrais. A primeira é saber onde mais o fundo permanece plano ao longo de grandes distâncias sob gelo em adelgaçamento.

A segunda é perceber quão depressa o gelo marinho local e o mélange regressam - ou desaparecem. O mélange de gelo, uma mistura caótica de icebergs e gelo marinho, aumenta a pressão de contenção na frente do glaciar; mas, quando se dissipa, a frente pode falhar muito mais rapidamente.

Este episódio também torna mais claro o que os modelos de glaciares precisam de representar. Devem permitir flutuação súbita em planícies de gelo, o tombamento para a frente de placas espessas e surtos de movimento de curta duração.

Isto não é sensacionalismo - é uma atualização direta da forma como um glaciar colapsa quando o fundo lhe dá sustentação.